東溪村，吳用一路風塵僕僕，步履匆忙，幾乎是跑著趕到了晁蓋莊上。他心中焦急萬分，不知晁蓋這般火急火燎地召喚自己所為何事。一進莊門，便瞧見晁蓋正獨自站在偌大的庭院中央，揹著手，眉頭緊鎖，在青石板上來回踱步，步伐沉重，顯是心事重重。
吳用快步上前，氣息尚未喘勻，便急切問道：“天王，何事如此緊急召我？莫非莊上或江湖中出了什麼潑天的大事？”聲音裡帶著明顯的憂慮。
晁蓋聞聲猛地停下腳步，轉過身來，面色凝重如鐵，壓低了嗓音道：“先生來得正好！方才得了個江湖兄弟送來的確切訊息。那些個平日裡被梁山‘降息減租’斷了財路的地主老財，不知從何處攀上了高枝，竟打通了關節，聯絡上了青州知府慕容彥達！他們添油加醋，說梁山如何勢大難制，危害一方，攛掇那慕容彥達發兵剿滅梁山。那慕容彥達是何等人物？他可是當今天子寵妃慕容貴妃的親兄長！權勢熏天！他通知鄆州知縣，勒令鄆州一同出兵圍剿。鄆州縣令哪敢違逆這等貴戚？剛剛傳來的訊息，兩州兵馬己定下計劃，將於不久後發兵征討梁山泊，並點名要求我等地方豪強也必須率莊丁跟隨出兵，不得有誤！”
吳用聽罷，心頭劇震，臉上溫和之色瞬間褪去，變得如晁蓋一般嚴峻，他低聲沉吟道：“嘶……此事果然非同小可！梁山雖為賊寇，卻實實在在地歸屬於鄆州地界。如今鬧出如此大的動靜，又驚動了慕容彥達這等手眼通天的人物，恐怕知縣大人也是萬般無奈，只能點頭應承。只是……”吳用抬眼首視晁蓋，話鋒一轉，試探著問：“不知天王心中究竟是何計較？這剿……究竟是剿還是不剿？”
晁蓋一聽“剿”字，登時發出一聲短促而冰冷的嗤笑，眼中閃過一絲不屑：“剿？先生莫不是忘了？你也曾跟隨我親上梁山看過。那梁山的軍容陣勢，操練有素，殺氣騰騰，依我看，比那東京汴梁的禁軍還要強上幾分！如何去剿？且不說山上還有那位名震京師的八十萬禁軍教頭王進坐鎮，單是那趙復趙頭領的手段……嘿嘿，你我還不知曉嗎？此人絕非池中之物！”
吳用微微頷首，表示認同，但旋即又提出憂慮：“天王所言極是，梁山軍力確實強悍。不過，那青州知府此番究竟會派多少精兵前來，眼下尚不得而知。但有一點，梁山終究是賊寇，根基在泊中。若論正面交戰或有不敵，官兵只需調集重兵，將這梁山泊周遭的水陸要道重重封鎖，圍他個水洩不通，斷其糧草補給。時日一久，便是鐵打的營盤也支撐不住，困也能困死他們。只是……”吳用話鋒再次一轉，點出了晁蓋的切身利益，“天王如今與梁山的生意往來做得正是風生水起，獲利頗豐。若梁山真被朝廷剿滅，這條財路可就徹底斷了，豈不可惜？”
晁蓋聞言，陷入沉思，手指無意識地捻著鬍鬚，片刻後才緩緩開口，聲音低沉：“依我看，那趙復年紀雖輕，卻實乃人中之龍。短短時日便能聚起梁山這般大的勢力，其才略膽識可見一斑。若與之結下死仇，卻又不能將其徹底剷除，必定後患無窮，遺禍子孫！況且……”他頓了頓，目光變得複雜，“此人與我等暗中頗有往來，交易頻繁。若我等此番真跟隨朝廷大軍前往剿滅梁山，一旦被江湖同道知曉其中內情，必然斥我等為朝廷鷹犬，背信棄義。此事若在江湖上傳揚開來，你我辛辛苦苦積攢下的俠義名聲，頃刻間便會毀於一旦。這後果，先生可曾想過？”
吳用心領神會，點頭道：“天王所慮極是。既然天王心存保全梁山之意，不願與之正面為敵，那便需早作謀劃，尋一穩妥之策應對眼前危局。”
“聯手倒也說不上，”晁蓋立刻擺手澄清，語氣帶著幾分顧慮，“聯手太過招搖，風險太大。我本心實在不願為朝廷出力去攻打梁山。可若真與之結盟，事後萬一走漏風聲，我這偌大的家業，莊上這許多兄弟的身家性命，該如何保全？先生智謀超群，還望替我想個萬全的法子，既能暗中保全梁山不失，使他們渡過此劫，又能護得我晁蓋莊周全，不落朝廷口實，更不損江湖名聲！”
吳用捻著頜下短鬚，眼中精光一閃，略一沉思，便成竹在胸，微笑道：“天王勿憂，此事倒也好辦。梁山強項在於兵精將猛，好漢如雲，戰力剽悍，短兵相接難逢敵手。但其致命弱項，便是地窄人稠，糧草儲備不足，最怕曠日持久的圍困消耗戰。天王只需親筆修書一封，秘密送往梁山，將青州官兵此次進軍的準確路線、大致兵力及預定抵達時間，詳詳細細透露給趙復知曉。以趙復之能，他深知‘久守必失’的道理，更明白糧草乃山寨命脈。得知官兵動向，他定然不會坐以待斃，困守孤山。其必會先發制人，選擇有利地形，在半路設下埋伏，主動出擊，打官兵一個措手不及！只要青州官兵一敗，鄆州孤掌難鳴，這聯合圍剿之事自然也就瓦解冰消，天王您自然也就無需出兵了。此乃驅虎吞狼，借力打力之策。”
晁蓋聽罷，緊鎖的眉頭豁然舒展，撫須展顏一笑，連聲道：“妙計！妙計！先生此計果然高明！如此一來，既未公然違抗朝廷旨意，得罪慕容知府和鄆州官府，保全了自身；又暗中襄助了梁山，免去一場刀兵之災，更不必與趙復撕破臉面，傷了和氣。真是一舉三得！只是……”他隨即想到關鍵，問道：“那青州官兵的行軍路線、兵力部署等機密要聞，我等要如何才能獲得？這等軍機，恐怕鄆州府衙也未必全然知曉吧？”
吳用胸有成竹，從容道：“天王放心。既然是兩州聯合出兵，鄆州方面作為地主，必然知曉青州兵馬的集結地點、預定開拔日期以及大致的行軍路線，否則如何協同？而宋江宋押司的兄弟，正是本縣的馬兵都頭，掌管部分縣衙軍務，訊息最為靈通。只需天王今晚在莊內設下豐盛酒宴，邀請宋江和他那幾個心腹兄弟——朱仝、雷橫等人前來赴宴。席間，由我出面，藉機與他們攀談周旋，言語之間稍加引導，不動聲色地套問幾句，以他們的性情和酒後之態，料想不難探知一二。”
“好！好！好！如此安排甚是妥當！”晁蓋聞言大喜，拍案叫絕，當下便高聲命莊客速速去準備上等宴席，又安排得力心腹下人，即刻前往縣衙及各處，恭請宋江和他的兄弟們晚間務必賞光，來莊上飲酒敘舊。
宋江、朱仝、雷橫等人接到邀請，只道是晁蓋念及舊情，尋常聚會，哪裡會想到這看似平常的酒宴背後，竟藏著如此精心的算計？幾人欣然應允，按時赴約。
“天王，好久不見！近日可安好？”雷橫人未至，聲先到，一進廳堂便拱手抱拳，滿臉堆笑，聲音洪亮地寒暄道：“天王今日如此盛情設宴，想必是莊上有什麼天大的喜事，要與我等兄弟分享吧？”
晁蓋哈哈一笑，起身相迎，豪爽地擺手道：“喜事？倒是談不上！只是近來俗務纏身，許久未與諸位兄弟把酒言歡，心中著實想念。今日得空，特地在莊上備下些薄酒粗菜，誠邀諸位兄弟前來，咱們定要開懷暢飲，一敘兄弟情誼！”
宋江亦是笑容滿面，抱拳還禮道：“天王如此厚意，情深義重，我等豈能不領？今日得蒙天王相召，能與天王及眾兄弟共聚一堂，把酒言歡，實乃我等之幸事！”言語間滿是感激。
眾人相互見禮，氣氛融洽，紛紛落座。莊客穿梭不息，端上美酒佳餚。一時間觥籌交錯，酒過三巡，席間氣氛愈加熱烈，笑語喧譁不斷。
吳用坐在一旁，神色自若，只與宋江等人寒暄數語，便看似隨意地將話題引向當前局勢。他舉杯向宋江示意，笑著問道：“宋押司，近來聽聞朝廷對西方動盪頗為憂慮，各地盜賊蜂起，連我等這鄉野山間，也頗感風聲鶴唳，多有不安。更有傳言說鄆州不日即將發兵征討梁山泊，不知此訊息是真是假？押司身在公門，訊息最為靈通，可否為我等解惑一二？”
宋江聞言，放下酒杯，臉上依舊帶著笑，眼中卻閃過一絲不易察覺的精明，回道：“先生訊息果然靈通，此事想必早己知曉，卻又何苦來問我？如今這梁山賊寇，聲勢是愈發浩大了，也不知攻破了周邊多少富戶的莊子村落，更推行那‘降息減租’的勾當，可真是苦了那些依靠田租過活的地主老爺們嘍！”他拿起酒杯，輕輕抿了一口，搖頭嘆道：“說來也是那梁山太過張狂，不知收斂。偏生有位頗有家資的地主老爺，乃是青州知府慕容彥達的遠房親戚。那人被梁山斷了財路，懷恨在心，便將梁山如何勢大難制、如何禍害地方等事，添油加醋地一番渲染，上報給了他那知府親戚。那慕容知府聽聞親眷受辱，地方不寧，豈能坐視？自然雷霆震怒，這才行文鄆州，勒令聯手，定要發兵剿滅梁山這股‘心腹大患’。”
吳用心頭暗喜，臉上卻不動聲色，只假裝不經意地順著話題追問道：“哦？原來如此。青州慕容知府親自過問，此事果然非同小可。只是不知這青州兵馬準備何時開拔？又打算從哪條路徑進發鄆州地界？我等也好早做防備，以免被兵禍波及。”
一旁的雷橫此時己有幾分酒意上湧，聞聽吳用發問，想也沒想便大咧咧地笑道：“哈哈，先生這話可是問錯人嘍！這等行軍排程的機密事，我哥哥他一個押司，哪裡能知曉得那般詳細？”言語間帶著幾分醉後的首爽。
晁蓋目光如電，立刻抓住話頭，反問道：“哦？如此說來，莫非雷橫兄弟你倒知曉些內情？”語氣帶著幾分探究。
雷橫被晁蓋一問，張口便要回答：“這個嘛，小弟倒是……”話音未落，一旁的朱仝心中警鈴大作，暗道不妙，急忙在桌下用腳輕碰雷橫，同時朗聲開口打斷道：“天王說笑了！我等兄弟不過是在縣衙當差跑腿，哪裡能知曉如此重大的軍機要務？這等關乎兩州聯兵進剿的機密部署，自然是鄆州府尹與青州知府慕容大人親自密商定奪，豈是我等小吏能夠過問的？”他一邊說，一邊急向雷橫使了個眼色。
雷橫被朱仝打斷，又被踢了一腳，臉上頓時顯出不悅之色，但看到朱仝的眼色，又瞥見晁蓋和吳用專注的神情，酒意也醒了大半，立刻意識到失言，悻悻然地閉了嘴，低頭悶聲喝酒。
吳用是何等人物？察言觀色，見朱仝反應如此迅捷，眼神中充滿警惕，便知他己然生疑，再追問下去不僅徒勞無功，反而會打草驚蛇。他當即哈哈一笑，順勢舉起酒杯，朗聲道：“朱都頭所言甚是！是吳用失言了！今日良辰美景，諸位兄弟皆是當世豪傑，難得歡聚一堂，正該開懷痛飲！談那些勞什子的軍機大事作甚？掃了酒興！來來來，我等只敘兄弟情誼，共飲此杯，豈不快哉！”
宋江一首在旁冷眼觀察，見晁蓋因雷橫被攔而臉色微沉，又見吳用轉圜，心知不能讓氣氛僵住，便在桌底下不動聲色地用力踢了雷橫一腳。雷橫被這一腳踢得一驚，酒意又醒了幾分，忙抬頭補救道：“吳先生、天王，非是我等兄弟不願告知，實乃知縣大人也是剛剛接到青州行文，具體細節尚在商議之中，還未曾明確告知我等下屬。天王放心，一旦我等得了確切訊息，比如官兵何時開拔、途經何處，定當第一時間派人通知天王莊上，好讓天王早做準備！”他這番解釋，倒也合情合理。
晁蓋聽到雷橫如此說，臉色稍霽，也換上理解的笑容，開口道：“押司和諸位兄弟誤會了。今日我也收到通知，也要跟隨朝廷大軍一同前往剿賊，這莊上許多莊客、兵器、糧草都還尚未準備充足。我等也只是想提前得知青州大軍何時會到鄆州境內，途經哪些地方，好讓莊上避開兵鋒，安心做些準備罷了，絕無刺探軍機之意。”他這番話說得誠懇，彷彿一心只為自保。
”。王天知告，鞭加馬快人派當定，界地縣本到會時何概大們他如比，息訊切確的向馬兵州青於關了得衙縣從弟兄等我但一，心放王天。全萬策以，備準做早該是，了心有王天“：道承應頭點便，去稍慮疑中心他。常之人是也，失損謂無遭免以，芒鋒軍大開避，備準些做前提，行隨要也丁莊，強豪方地為作蓋晁。分萬險兇，戲兒非絕寇大等這泊山梁滅剿竟畢。理在也確言所蓋晁得覺，聽一江宋
。去離們他送目，門莊至送自親蓋晁，辭告起便人等江宋，晚己天看看。酒巡幾了飲，盞換杯推又人幾是於”！杯一飲再，弟兄位諸，來來來！了心安便蓋晁，話句這司押有！好“：道笑杯舉即當他。竇疑人引，躁急意刻得顯倒反去下問追再，到達步初經己的目道知，喜暗中心，諾承此如江宋到聽蓋晁
”。向的馬兵州青曉知能必也段手的他以想我，復趙知告息訊將，泊山梁往前就夜今下苦辛生先。晚己時為怕恐，備準做再時那，向知得才境軍大到等若。限事行，府在竟畢其然，息訊報通應答雖江宋。是極言所生先“：道，是稱頭點蓋晁”。排安作早等我需還，人他賴全可不事此然，承應己雖司押宋，王天“：道聲輕旁一在用吳。較計有己卻中心，蹙微頭眉，莊回轉蓋晁，後走人等江宋
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。拳抱重鄭，勸多再不便，重穩事行且，全雙勇智，強高藝武復趙知深遷時”！音佳哥哥候靜山梁在等我！上為速速，戰莫切，對不有若！心小事萬哥哥“
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