“容後再議”這西個字，老皇帝自己也知道是搪塞。
可這一搪塞，就搪塞了三天。三天裡，他午膳沒用好，夜裡也睡不安穩。壓在他心頭的，不是蕭淵那封哭窮的摺子，是摺子裡輕飄飄一句“於大漠以北勒石為界”。
第西日，他命內務府把北境的輿圖，重新描了一張，掛在御書房的牆上。
新描的輿圖，比舊的整整大出一圈。鎮北關以北，原先一片只標著“瀚海”二字的空白，如今密密麻麻，新添了幾十個部族的名號、新設的關市、還有那道立在最北邊的勒石。一道硃筆圈出的疆界，從鎮北關一路向北推，推過了草原，推過了大漠，一首推到那片連輿圖都畫不全的瀚海邊上。
老皇帝揹著手，在這張輿圖前，站了整整一個時辰。
王德全侍立在側，大氣不敢出。他跟著陛下幾十年，從沒見過哪一張輿圖，能讓陛下盯得這麼久。
那片新土太大了。大到老皇帝心裡那股開疆拓土的喜悅，還沒捂熱，就被一樁冰冷的難題，壓了下去——
這麼大一片地方，誰來管？
當日午後，老皇帝在御書房召了幾位重臣議事。
沒有大朝會的排場，只有首輔、內閣幾位大學士，加上兵部、戶部、吏部的幾位堂官。可這一場小議，比那日滿朝譁然的大朝會，還要難捱。
“諸卿，”老皇帝指了指牆上那張輿圖，開門見山，“漠北新附，數千裡之地，幾十個部族。這地方，該怎麼治，派誰去治——議一議。”
殿中一靜。
半晌，吏部一位侍郎硬著頭皮先出了班：“陛下，臣以為，新得疆土，自當比照內地，設州置府，遣幹練文官前往，編戶齊民，徵賦納稅，納入朝廷正軌。”
話音未落，兵部一位老成的堂官就搖了頭。
“侍郎這話，是拿中原的法子，套草原的事。”他嘆了口氣，“草原上沒有城，沒有田，部族逐水草而居，今日在這，明日在那。你派個文官去，他按中原那一套，丈量田畝、清查戶口、坐衙收稅——草原上壓根沒有田畝可量，沒有衙門可坐。那些剛歸附的部族首領，認的是燕北王那套規矩。一個空降的文官，既無兵，又無威，人家憑什麼聽他的？只怕鹽賬還沒理清一本，人先被晾在草原上，成了個笑話。”
吏部侍郎張了張嘴，沒能反駁。
這道理，殿上的人，心裡其實都明白。
“文官去不得，那便遣一員大將，率軍北上鎮守。”說話的是另一位老臣，“以兵威壓服諸部，總成了吧？”
這話一齣，殿中幾個人，幾乎同時變了臉色。
戶部那位老尚書頭一個叫起苦來：“派兵？派多少？數千裡的草原，少說也得幾萬人馬常駐。這幾萬人馬的糧餉，從哪兒出？戶部的庫銀，這幾年早就見了底。燕北王那封摺子還堵在這兒，光是犒賞北境將士，老臣都不知道上哪兒挪銀子，再添幾萬駐軍——這窟窿，誰來填？”
兵部那位堂官的臉色，比戶部尚書還要凝重。他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音壓得極低：
“糧餉還在其次。陛下……更要緊的是，派誰去？”
殿中一靜。
“漠北那地方，”兵部堂官一字一句，“軍、政、商、芻糧轉運，乃至斥候情報，如今上上下下，是哪一張網？是燕北王這些年，一手一腳織起來的。互市是他開的，鹽鐵糧是他的鎮北關供的，歸義旗是他編的，連那新設的草原都護府，聽的也是他的號令。”
“朝廷今日派一員大將去，他到了北境，會發現自己什麼都指揮不動——糧要從燕北王的倉裡調，路要走燕北王修的道，連給養，都得仰他鼻息。這樣的‘鎮守’，不過是去給燕北王，當個聽差的。”
他頓了頓，把那句最要命的話，說了出來：
“可若這位大將，當真有本事，在漠北紮下根、收攏了人心、握住了那幾萬兵馬……那朝廷，不就是在燕北王之外，又親手養出了第二個手握重兵、遠在天邊的藩王？到那時，北邊一個燕北王己經夠頭疼了，再添一個，是要讓陛下，睡得更安穩，還是更睡不著？”
這一番話，像一盆冷水，把殿上最後一點聲音，都澆滅了。
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