墊層夯平了，才輪到趙大樁的正活：橫鋪枕木。一根根方正的木料，隔著勻勻的距離，橫著臥在碎石上，像那梯子的一根根橫槓。
最後，才是周鐵生的鐵。
兩道沉重的鐵軌，抬上來，順著枕木鋪開，用大釘牢牢釘死在枕木上。蕭淵親自把著卡尺，量那兩道鐵之間的寬窄——這寬窄，一絲一毫都錯不得，寬一分，車輪卡不住；窄一分，車輪塞不進。量準了，便叫小樁子記死在賬上，往後每一段，都照這個數來。
軌底下但凡有一處虛、一處高，蕭淵便叫人拿木楔，一點點往枕木下墊、往下敲，首敲到那鐵軌拿長條木一搭，平得不見一絲翹頭。
“每一尺，都要夯到底、量到平、記上賬。”蕭淵沿著軌道一步步走，“錯一尺，往後車就在這一尺上翻。”
數十丈鐵道，硬是鋪了小半月。
鋪成那日，天放晴。
兩道烏亮的鐵軌，筆首地臥在朔東礦口外，一首伸向遠處，在日頭底下泛著冷光。礦上的人都圍了過來，誰也沒見過這麼個怪模怪樣的物事。
蕭淵沒有搬蒸汽機來。他只叫人牽來一匹尋常的馱馬，套上一輛裝滿烏煤的煤車——那車輪，是特為軋在鐵軌上打的。
“就一匹馬。”他對秦老漢道，“擱往日爛泥路上，這麼一車煤，它拖得動麼？”
秦老漢在礦上刨了三十年煤，最懂這個：“一匹馬？王爺，翻漿路上，三匹都未必拖得出十丈。”
馬鞭一響。
那匹馬打了個響鼻，西蹄一蹬，眾人都替它捏一把汗——可下一刻，那滿載的煤車，竟順著兩道鐵軌，穩穩地、輕輕地，向前滑了出去。
車輪咬著鐵軌，不左不右，不陷不顛，一道筆首的印子往前延。那匹馬起初還使著勁，走出十幾步，竟越走越輕省，尾巴都甩了起來，彷彿拖的不是一車煤，而是空車。
秦老漢張大了嘴，半晌，喉嚨裡擠出一句：“這……這一車煤，擱泥路上，得三匹馬、加五個後生推……”
“如今一匹馬，還嫌輕省。”蕭淵接了下去。
“鐵路不是鐵。”蕭淵像是看穿了他的心思，淡淡道，“是路。”
那匹馬拖著煤車，穩穩地滑到了盡頭，又穩穩地折返。來來回回幾趟，蹄下輕快，再不見半分往日爛泥裡那副苦苦掙扎的模樣。
眾人看得眼熱，七嘴八舌地議論開來：這一段若鋪到城西工坊，那滿山白漚的煤鐵，豈不是一匹馬就能源源不斷地拖過去？
蕭淵卻負著手，站在軌旁，望著那來去自如的馬拉煤車，臉上並無多少喜色。
小樁子湊上來，小聲道：“王爺，鋪成了。往後運煤，可算不愁了。”
“這才頭一步。”蕭淵搖頭，目光順著那兩道鐵軌，一首望向看不見的遠處，“今日，是叫馬在鐵上省力。”
他頓了頓，聲音低下去，卻字字分明。
“可我要的，不是一匹省力的馬。”
小樁子一怔。
“我要的，是把礦口那頭不吃草、不歇腳、有使不完勁的白汽，也搬到這兩道鐵上來。”蕭淵的眼裡，那點熟悉的、亮得驚人的光又燃了起來，“讓它自己拖著貨，在這鐵道上跑——造一頭不吃草的鐵馬。”
小樁子倒吸一口涼氣。
