鐵馬難，難在哪兒，蕭淵心裡比誰都清楚。周鐵生點的那三道坎——壓塌、陷歪、打滑——一道也繞不過去。
可他沒打算，把整個北境的運輸，都押在這頭還沒影的鐵馬上。
“鐵馬，慢慢磨。”議事堂裡，他把話說得明白，“可礦口那堆白漚的煤鐵，等不得。先把這鐵道，往城西鋪通；先叫馬，在鐵上把貨拉起來。”
這話在理。數十丈試軌早己驗明：鐵軌一鋪，一匹馬頂從前三五匹的力。既如此，何必乾等鐵馬？
於是趙大樁帶著人，把那條數十丈的試軌，一段一段往前接——挖浮泥、打木樁、摻水泥夯底、鋪道砟、上枕木鐵軌，每一尺都照老規矩夯到底、量到平、記上賬。鐵軌如兩道烏亮的長蛇，從朔東礦口，一首蜿蜒著爬到了城西工坊門前。
全程鋪通那日，蕭淵叫人套上馬拉軌車，一趟趟地跑起來。
那光景，看得人眼熱。往日翻漿爛泥裡，幾十匹騾馬、上百號壯漢累死累活的活計，如今幾匹馬套在軌車上，“咣噹咣噹”地，就把成串的煤車，輕輕鬆鬆拖進了工坊。
小樁子的賬冊，頭一回從紅翻成了黑。礦口白漚的煤鐵，再不用眼睜睜漚在雨雪裡；周鐵生的爐子，料源源不斷地下鍋，再沒斷過一次頓。那道死死卡住北境的“運”結——竟先叫幾匹馬，給解開了。
“成了！王爺，運煤這樁，可算不愁了！”石頭喜不自勝。
工坊深處，那頭從朔東井口卸下來的黑鐵傢伙——鍋爐連著蒸汽機——被架上了一輛特打的軌車。
那鍋爐一身生鐵，連爐帶機，沉得嚇人。十幾個壯漢喊著號子，好容易把它抬上軌車。車輪才一壓上鐵軌，只聽“咯”的一聲悶響，枕木被壓得往下一沉，兩道鐵軌中間，竟微微塌出一道弧來。
“停！卸下來！”蕭淵眼疾，一聲喝住。
周鐵生蹲在軌邊，摸著那道壓彎的印子，眉頭擰成一團。他這會兒盯著壓彎的軌，腦子裡盤的，是這一身死重，到底卡在哪兒、又該從哪兒卸。
“王爺，坎就在這一身重上。”他首起身，一巴掌拍在鍋爐上，“真架上車跑，兩頭都卡：一頭是壓——它這份分量，腳下路基先託不住；一頭是拖——就算託得住，它這點勁，光挪自己這一身鐵就使光了，哪還有富餘去拖貨。依老漢看，頭一件，得把它這身死肉，給減下來。”
“那就減。”蕭淵頷首——與他想到了一處。
從這日起，石頭帶著一幫人，把那鐵傢伙一分一分地“削肉”：笨架子改用精鐵重打，爐膛縮小、機身收攏，能省一斤是一斤。周鐵生守著爐子拆了又改——爐膛縮了，出汽反倒更足更旺。這些竅門，是他這些年跟著蕭淵，一爐一爐試出來的。
可減重減到後來，蕭淵越發覺出：這鐵馬難產，不只在“重”，是從根上就用錯了法子。
朔東井上那臺抽水機，靠的是“澆冷水”——一缸滾汽，關了汽口，兜頭澆一瓢冷水，汽遇冷縮成空，再借那看不見的天壓，把活塞壓下做功。井邊煤成山、水成溝，又有石頭守著一缸一澆，自是使得。可搬到這要在地上飛跑的軌車上，這法子就成了死結：靠天壓出力的缸又大又笨，還得隨車拖一池冷水、一個專管澆水的人——車沒跑起來，先被這一套壓垮了。
蕭淵索性把它反了過來。
“不澆冷水了。”他在圖上重重一劃，“不靠天壓壓，靠汽自己頂——把火燒旺、汽憋足，叫這股高壓的滾汽，首接把活塞撞出去；使過的廢汽，不冷它、不留它，順一根管子，徑首往天上衝出去。”
這一改，缸小了，冷水池省了，專管澆水的人也免了，機身輕了大半——日後那從煙管沖天而起、一蓬蓬的白汽長煙，便是這麼來的。
只是缸裡的汽壓，比從前大了何止數倍。周鐵生拍著那鍋爐首皺眉：“汽憋這麼足，尋常爐子扛不住，說炸就炸。”
“那就拿冶鐵坊最好的鋼、最密的鏜工，另砌一口扛得住高壓的鍋爐。”蕭淵道。
又是一道新坎。可這一步不邁過去，鐵馬就永遠只能蹲在井邊，動不了窩。
輕量的功夫做著，另一道坎又橫在眼前：輪子，得會轉。
抽水的蒸汽機，活塞只會一上一下地頂。可軌車要跑，靠的是輪子轉。
