城下萬家燈火依舊，城頭的風，卻一陣緊似一陣。
蕭淵立在女牆邊，沒有動。掌心那方褪色的帕子被風掀起一角，那朵六瓣蓮花在火光裡明明滅滅。
身後，那一步一步往城樓下去的腳步聲，忽然停了。
蕭淵回過頭。
皇帝並沒有走。他停在城樓的階口，玄狐大氅在夜風裡翻卷，背影立了片刻，又緩緩轉了回來。
“朕老了，”他一邊往回走，一邊淡淡道，“一上一下這幾級臺階，竟也要喘。倒不急著回去。”
他重新扶上那道冰涼的女牆，目光卻不再望城外的草原，而是落在了蕭淵身上。
“方才那樁舊事，朕說清楚了。”皇帝頓了頓，話鋒一轉，“說起來，朕這一路看過來，倒有件事，一首想問問你。”
蕭淵垂手而立：“父皇請講。”
“你這北境的家底，朕都看了。”皇帝的聲音很慢，像是隨口閒談，“兵是強兵，炮是利炮，城是鐵城。朕活了這把年紀，自問見的世面不算少，可你這一座定北城，看得朕，心裡都有些發沉。”
他側過臉，藉著火把的光，端詳著自己這個兒子。
“朕只是有些好奇——”他一字一字，“你把這北邊經營得這般鐵桶一般，圖的，究竟是個什麼？”
風把這句話吹得很輕，落在城頭，卻懸住了。
蕭淵自然聽得出，這一句“圖什麼”，不是閒談，是試探。父皇要的，不是一個漂亮答案，而是要看他聽見這話時，眼底會不會跳出那一點壓不住的東西。
他沒有去接那懸著的話頭，臉上反倒漾開一點笑意——那是一種連他自己都覺著有些憊懶的、人畜無害的笑。
“父皇這話，問得兒臣都不好意思了。”他攤了攤手，語氣輕飄飄的，“能圖什麼？這地方苦寒，一年大半是冬。兒臣當年被踢到這兒來，左右是回不去京城了，總不能眼睜睜凍死餓死。”
“城修得牢些，是怕狼戎打進來；兵練得強些，是怕草原諸部不服管；至於那些工坊、學堂——”他望了望城外的燈火，唇角的笑沒散，“是兒臣尋思著，治下的人能吃飽穿暖、娃娃有書讀，將來收稅徵糧，也好收些。”
“說到底，”他頓了頓，“兒臣不過是想把自個兒這一畝三分地，經營得安穩些，往後的日子，好過些罷了。”
一番話說得滴水不漏，半點聽不出真假。
皇帝盯著他看了許久，忽然低低地笑了一聲。
那笑裡，有幾分瞭然，又有幾分說不清的探究——他這一鉤拋下去，鉤上來的，是一篇西平八穩、挑不出半點錯處的“安穩度日”。可越是這般滴水不漏，他這個做了幾十年皇帝的人，心裡那點疑，反倒越重了。
這個兒子，遠不是嘴上說的這麼簡單。
“好一個‘安穩度日’。”皇帝緩緩道，不再繞彎子，話鋒陡然遞近了一層，“既如此，朕便把話挑明瞭。你立下開疆之功，朝廷總要有個說法。”
“朕想給你一個名分。”他盯著蕭淵，一字一句，“封王，建府，開衙建牙，總轄北境軍政——你想要個什麼樣的封號，今夜，你儘管開口。”
這是試探，也是交底。一個父親，一個皇帝，把封賞二字，攤到了城頭上。
蕭淵卻搖了搖頭。
“兒臣不缺封號。”他語氣平平，“朔州的事、草原的事，有沒有那個王字，兒臣照樣得管。多一個名分，不過是多一樁旁人眼紅的由頭，徒惹是非。”
皇帝眯了眯眼：“連王爵都不要？那你要什麼？”
