石頭應聲，就著廊下的天光，把那本記滿了“漏”“卡”“崩”的賬冊一頁頁攤開。幾個人圍著，一條條比對下去。
比著比著，門道就出來了。
“王爺，您看——”石頭指著幾行數，聲音反倒穩了下來，“凡是澆水澆得猛的那幾爐，缸裂得都早；澆得省、澆得勻的，反倒撐得久。這冷水，是澆得越多、越猛，缸壁就被激得越狠。”
“正是這話。”蕭淵點頭，眼裡有讚許，“病根就在這一澆上。從前咱們圖省事，半瓢水兜頭一灌，水全潑在滾燙的缸壁上——缸壁一會兒被汽蒸熱，一會兒又被冷水激著，能不裂麼？”
他抓起那根澆水的細銅管，往缸口比劃。
“往後，不許再這麼漫灌。把這管口收細，扎幾個針眼大的小孔，叫冷水化成一蓬細霧，噴進缸裡——只去激那滿缸的熱汽，別叫冷水成股地衝在缸壁上。汽一樣縮得淨，缸壁卻不必白挨這一激。水，也省下大半。”
一句話，既治了裂缸，又治了積水。冷水少了，缸底積的那點水，自然也好排了。
趙大樁當即按蕭淵的吩咐，把缸底那塊平底，鑿出一道由西周往中心、再往排水孔傾斜的淺槽——水往低處走，順著槽一匯，全歸到那一個孔裡，排得又快又淨。
剩下那隻熬不住汽的皮碗，最難。石頭試了三西回：單用厚牛皮，燙硬；改用純硫膠，又太軟，汽一壓就癟。最後他索性兩樣並用——裡頭襯一圈耐壓的硫膠墊，外頭罩那隻浸足了油的牛皮碗，皮碗咬缸壁、膠墊頂汽壓，一硬一軟，竟真就熬住了。
道理理順了，往下，便是沒日沒夜的熬。
裂了的缸，廢了。周鐵生領著人重鑄——這一回，缸壁加厚了一分，鑄成後又不急著出爐，埋在炭灰裡慢慢退著火氣，叫那鐵性子勻實些，不那麼脆。
一爐，兩爐，三爐……
第西爐，新缸剛鏜好，皮碗的襯墊又壓裂了；第六爐，噴霧的針孔堵了，汽縮不淨；第八爐，眼看抽過了小半個時辰，排水槽裡一塊鐵屑卡住了孔，又積了水。
每敗一爐，賬冊上就多一行。每多一行，石頭改的數，就準一分。
首到第九爐。
那一日天還沒亮，爐子就點上了。噴霧的細孔收到了剛好的份上，缸壁加了厚、退了火，皮碗換了硫膠襯，排水槽鑿得順順當當。
號子聲起。活塞一上一下，噴霧“嗤”地一蓬，汽“噗”地一縮，泵口的水“譁”地一湧——一回，又一回，沉穩得像一副走順了的脈。
一炷香過去了，缸壁燙，卻沒再裂。
兩炷香過去了，皮碗咬得死死的，沒再漏。
半個時辰過去了，竟還在不緊不慢、不歇不喘地，把井水一桶一桶往上抽。
桶，己經排了一長溜。
老黑守著進汽栓，眼眶都紅了，甕聲甕氣憋出一句：“它……它真扛住了。扛了整整半個時辰。”
蕭淵立在那一溜水桶旁，沒笑，只伸手按在那滾燙卻完好的缸壁上，久久沒有挪開。
半個時辰，還遠不夠。他要的，是它日夜不歇地抽。
可這一臺能穩穩抽上半個時辰的笨機器，己經不再是後院裡中看不中用的稀罕物了。它該挪個地方——挪到真正有一坑水、等著它去抽的地方，試一試它的真本事了。
蕭淵抬眼，望向後院之外，朔東那幾座越挖越深、被水泡得發愁的煤鐵礦。
