京城果然聽見了。
只是這動靜傳到金鑾殿上時，早己走了樣。開春的第一場大朝會上，一封自北境輾轉遞來的奏報，被當廷唸了出來——說燕北王蕭淵造出了一種“不用人推、不用畜拉、燒火吃煤便能自己動的鐵獸”，能晝夜不歇地把淹廢的深礦抽乾，能替十個壯漢掄錘，工坊裡的軍械，一個月出的，抵得上從前半年。
滿朝先是一靜，繼而，鬨堂大笑。
“燒火吃煤就自己會動的鐵獸？”一位緋袍老臣捋著須，笑得首搖頭，“這是把《山海經》裡的東西，寫進奏報裡來了。”
“苦寒北境，風沙埋人的地方，能有什麼神物？”另一個介面，語帶譏誚，“無非是那位王爺戍邊寂寞，弄幾臺水車騾機糊弄鄉野，底下人不敢說破，一層層吹上來，就成了‘神獸’。”
殿上一片附和的笑聲。
唯有立在班列前頭的太子，與隔著幾步的三皇子，都沒有笑。這兩位素來水火不容、正為著那把龍椅鬥得不可開交的皇子，此刻卻不約而同地，眯起了眼。
苦寒也好，吹噓也罷——“軍械月產抵半年”這七個字，但凡有一分是真的，那都不是能一笑置之的事。
御座之上，皇帝靜靜聽完，原本半垂的眼皮，終於緩緩抬了起來。
那一瞬，殿上的笑聲像被刀鋒截斷。
他想起定北城頭那一夜。蕭淵指著城中爐火，對他說，水有河道之限，畜有血肉之疲；他說那一縷白汽裡藏著一股勁，能推錘，能抽水，能叫北境不必再守著幾道河、幾頭牛馬過日子。
那時他聽不懂，只記住了這個兒子眼底那點亮得驚人的光。
如今，這光竟真燒到了京城。
皇帝的目光掃過滿殿臣工，聲音不高，卻凜然壓下了所有竊笑：“朕聽過這樁事。真也好，假也罷，既入了朝廷奏報，就不是幾句譏笑能壓過去的。”
他抬了抬手。
“著欽差崔明遠，即日北上，實地檢視。”他頓了頓，一字一句，“朕要看的，不是祥瑞，也不是笑話。朕要看實物，要看賬冊，要看它究竟能抽多少水、鼓多少風、打一月多少軍械。”
崔明遠領了這趟差事，一路北上，心裡是不屑居多的。
他出身清貴，慣居京華，在他眼裡，那千里之外的北境，本就是化外苦寒、蠻荒粗鄙之地。走得越北，風越硬、地越荒，他心裡那點不屑，便越發坐實了幾分：這般不毛之所，能搗鼓出什麼驚天動地的物事？
首到車馬進了定北地界。
燕北王蕭淵親自在城外相迎。這位聲名赫赫的藩王，比崔明遠想的要年輕，也要平和。聽崔明遠皮裡陽秋地道明來意——“奉旨檢視北境‘祥瑞’”，蕭淵也不惱，只淡淡一笑。
“耳聽為虛。”他一抬手，“崔大人遠來，不必急著回話。本王先帶你去兩個地方，看過了，再說。”
頭一處，是朔東。
還沒到礦口，那聲音就先撞進了耳朵——一聲接一聲、沉悶如雷的“咣噹”，隔著老遠，震得人心口發慌。崔明遠的臉色變了變，只當是礦上出了什麼塌方。
可繞過山坳，他整個人怔在了原地。
礦井口上，立著一頭纏滿膏藥似的黑鐵傢伙，白汽一蓬一蓬地往上噴。它自個兒一起一落地撞著、喘著，沒有一個人推它、拉它，那井底深處的積水，卻順著木槽，“嘩嘩”地不斷往外湧。旁邊守著的老礦工只管添煤、看著，閒得能蹲下來啃乾糧。
“這……這井多深？”崔明遠的聲音有些發乾。
