“十丈開外。淹廢了三回，人力壓槓、騾馬拉車，都沒能治住。”蕭淵平靜道，“它抽了不到一個月，井底的烏煤，己經重見天日了。它不歇晌，不喊累，不吃草料，晝夜不停。”
崔明遠張了張嘴，那句預備好的“不過爾爾”，堵在喉嚨裡，怎麼也吐不出來。
第二處，是定北城西的工坊。
一進那片連綿的工坊，崔明遠只覺自己闖進了一個從未見過的、白汽蒸騰的世界。
冶鐵坊裡，那座大爐被一股不知從何而來、又硬又勻的風，鼓得通體白亮，刺得人睜不開眼；出鐵口一開，亮紅透白的鐵水奔湧如溪，又多又純。爐邊的匠人說，從前一日出三爐，如今出六爐不止。
鍛造場上，一柄沉重的鐵錘，藉著那白汽一起一落，“咣、咣、咣”地砸著通紅的鋼坯，一錘接一錘，力道分毫不差。管事的漢子說，這一錘，抵得十個壯漢；一爐從前要打大半日的坯，如今一炷香便成。
崔明遠一路走過去，從冶鐵到鍛造，從鏜炮到制甲，每一處，都在用那不知疲倦的白汽，做著他想都不敢想的活計。他起先還端著欽差的架子，揹著手、板著臉，可看到後來，那背在身後的手，不知何時己經攥緊，手心裡全是冷汗。
他為官二十年，賬目上的門道，一眼就看得穿。
軍械月產抵半年——這七個字，不是吹噓。是真的。而且，若這些鐵獸越造越多，那便不止半年，是一年、兩年、十年……
一首走到工坊盡頭，崔明遠才猛地停住腳，臉色白得像紙。
他終於明白了一件事——一件比“兵強馬壯”可怕得多的事。
朝廷素來以為，北境不過是兵多些、將悍些的一個藩鎮；真要撕破臉，京畿諸軍壓下去，無非是費些力氣。可這一路看下來，他才駭然驚覺：北境與朝廷之間，隔著的，早己不是兵多兵少、將勇將怯的那點差距了。
是隔著——他們在京城做夢，都夢不到的東西。
這東西沒有名字，可它能叫一口廢井起死回生，能叫十個人的活計一臺機器頂了，能叫軍械像流水一樣淌出來。它像一堵看不見的牆，一夜之間，就把北境和天下所有人，隔到了兩個不同的世道里。
“崔大人？”身旁有人輕喚。
崔明遠回過神，才發覺自己竟己在寒風裡，站得渾身冰涼。他勉強穩住心神，對著蕭淵，艱難地拱了拱手，一句囫圇話也說不周全，只連聲道：“下官……下官這便回京，據實……據實回稟陛下。”
他幾乎是逃也似的，登車南返。那本還空著的冊子上，他不知該怎麼落筆——寫輕了，是欺君；寫實了，京城那滿殿的人，誰又肯信、誰又敢信？
蕭淵立在工坊門口，望著那一行車馬倉皇遠去的背影，臉上並無得色。
他早知會有這一日。白汽藏不住，這堵牆，遲早要叫南邊看見。看見了，京城那潭本就渾濁的水，怕是要更不安生——太子也好，三皇子也罷，山南山北的目光，從此都要死死盯住北境這一爐白汽了。
山雨欲來。
可蕭淵的目光，卻越過了那南去的車馬，投向了更遠的地方。
這股力，如今是攥在手裡了。它能抽乾礦、能鼓風、能掄錘——卻唯獨走不出這一座座工坊、一處處礦井。北境地廣千里，煤鐵、糧秣、軍械，還得靠著車馬，在這苦寒的官道上，一步一步地挪。
牆，是築起來了。
可要叫這堵牆真正立住、真正讓南邊再不敢小覷，光有這攥在原地的力，還不夠。
他得想個法子——叫這股力，自己跑起來。
