那一聲鐵馬長鳴，順著南下的官道，一路傳進了京城。
只是這一回，金鑾殿上，再沒有一個人笑得出來。
燕北王造出“燒火吃煤便自己會動的鐵獸”那樁事，滿朝還當是《山海經》裡的笑話。可欽差崔明遠北上一趟回來，那本奏冊上寫的東西，早把這滿殿的鬨笑，堵死在了嗓子眼裡——一口淹廢三回的深井，被一頭黑鐵傢伙晝夜不歇地抽乾；軍械月產，抵得過往昔半年。崔明遠回京覆命那日，站在殿中，臉色發白，話都說不周全，只反覆一句“下官親眼所見，樁樁是真”。
那樁“神獸”的餘悸還沒散盡，新的奏報，又到了。
這一回，念奏報的官員，聲音都在發抖。
“……燕北王於朔東至定北之間，鋪就‘鐵道’一條，造‘鐵馬’一頭。此物通體玄鐵，腹燃煤火，不用一馬、不用一夫，自能於鐵道上疾行；一頭鐵馬，可拖十數輛大車，載煤鐵數萬斤”
殿上死一般的靜。
“……據查，此物不吃草料、不歇氣力，晝夜可行。北境地廣千里，昔日車馬轉運，風雪則斷、翻漿則停；今有此‘鐵馬’，則煤鐵糧秣、軍械甲士，皆可朝發夕至，千里如同門戶……”
“啪”的一聲。
一位老臣手裡的笏板，脫手落地。他自己竟渾然不覺，只怔怔望著那奏報，嘴唇哆嗦：“一車……頂百車？千軍萬馬、連同糧草，朝發夕至……”
這七個字，比什麼都嚇人。
殿上懂兵的、管漕運的、算錢糧的，人人心裡都跟明鏡似的——打仗打的是什麼？打的就是這“糧草轉運”西個字。十萬大軍壓出去，一半的力氣，都耗在往前線運糧運械的路上。多少場仗，不是敗在陣前，是敗在半道斷了糧。
可如今北境有了這麼一頭鐵獸，能把千軍萬馬連著糧草，一夜之間送到千里之外……
這己經不是“奇技淫巧”了。這是要把千百年來行軍、轉運、用兵的整套章法，連根掀翻的東西。
散朝之後，各人心裡的算盤，都撥得山響。
東宮。
太子蕭承乾負手立在窗前，臉色陰沉得能滴出水來。他背靠世家門閥，本是這滿朝皇子里根基最厚的一個，儲君之位坐了這些年，從沒把那遠在苦寒北境的老六，正眼放在心上過。
“鐵馬……”他從牙縫裡擠出這兩個字，指節捏得發白。
他怕的不是那頭鐵獸本身。他怕的是——今日老六能造出叫快馬追不上的鐵馬，明日，就能順著那兩道鐵軌，把北境攢下的幾十萬甲士、堆成山的軍械，神不知鬼不覺地，運到任何一處他想去的地方。
尾大不掉。這西個字，頭一回沉甸甸地壓上了這位儲君的心頭。
正當他對著那道北來的奏報出神，殿外內侍碎步進來，又捧上一封急報——卻不是北邊的，是南邊的。
“殿下，江南……江南睦州，出事了。”
太子皺眉接過，只掃了兩行，臉色便更沉了。
睦州本是江南頭一等的富庶地。去歲盧國公府在那兒圈了大片湖田，偏又趕上今春汛水毀堤、夏糧歉收；地方官為著湊齊盧家的租子、再加上朝廷那一層加徵，把稅一層層往下壓，壓得佃戶賣田賣兒。走投無路的百姓先是攔轎哭告，那領頭告狀的，反被打了西十板子、下了大獄。到這月，活不下去的饑民終於聚起上千人，砸了盧家糧倉，又圍了州衙。
這封急報，是盧國公府連夜遞進東宮的——不是來請罪，是來討個準話的。
擱在往日，這不過是樁尋常的地方亂子。可偏偏，它撞上了老六那頭鐵馬。
太子捏著急報，指節又是一緊。
他心裡跟明鏡似的：盧國公是他母族一系的臂膀，東宮這些年在朝裡站得穩，大半靠的就是盧家這幾門世家撐著。那租子裡頭，有多少最後填進了東宮的用度，他自己有數。這亂子若真查到根上，盧家要倒，他這儲君的臉面、根基，都得跟著塌半邊。
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