睦州的奏報，到底還是遞進了宮裡。
只是那奏報上，只輕飄飄一行——“睦州小股流民滋事，地方業己平定。”
乾乾淨淨，像什麼都沒發生過。
擱在往年，這樣一行字，老皇帝掃一眼也就過去了。江南地方上三年兩頭的小亂子，平了也就平了，他這個當皇帝的，何必事事都刨根問底。
可這些日子，他偏偏就過不去這一關了。
自打北境那頭鐵馬的奏報傳進宮來，有一樁心事，便日夜壓在他心頭，壓得他連覺都睡不安穩——他老了，病著。這偌大的江山，往後，是要交到太子手裡的。
可他做了幾十年天子，捫心自問，竟從沒有真正認真地，打量過自己這個嫡長子，究竟是塊什麼料。從前不必打量：太子是嫡是長，名分早定，他樂得省心。如今卻不同了——人到了要把身家性命、把整個天下都託付出去的關頭，才會頭一回睜大眼睛，去看清那一雙將要接過江山的手。
於是他把睦州那行乾淨得反常的奏報，翻來覆去看了幾遍。越看，心裡越不踏實。
他召來了黑羽司。
黑羽司是他的耳目，幾十年來遍佈朝野，暗記著百官的功過是非。太子那些事，它並非今日才知——只是從前，這個當爹的，從沒開口問過。
這一回，他問了。
於是那些素來壓在箱底、他自己也不願去翻的東西，一卷一卷，擺上了御案。
老皇帝半倚在軟枕上，就著昏黃的燈，一頁一頁，翻得極慢。
密檔上寫的，正是那幾個字底下，被死死埋住的東西——盧國公府去歲在睦州圈了三千頃湖田，佃戶失了地，租子卻半分未減；地方官為湊齊盧家的租、再加上朝廷那一層加徵，把稅壓得佃戶賣兒賣女。領頭攔轎告狀的老農，非但沒能鳴冤，反被打了西十板子，活活死在了獄裡。饑民聚眾、砸倉、圍衙，本是被逼到了絕路。而“彈平”這股亂民的，是防營的刀。首惡梟首，餘者流徙——多少人頭落地，密檔上，是一個實實在在的數目。
老皇帝的手指，在那個數目上，停了很久。
他沒有動怒。至少，沒有像滿朝以為的那樣，拍案而起。
他只是覺得冷。
這一張網，他何嘗不知道它的存在。做了幾十年的天子，他心裡跟明鏡似的——東宮這些年在朝裡站得穩，靠的是什麼？靠的就是盧國公府那幾門世家，用銀子、用官位、用姻親，一層一層織成的一張網。他睜一隻眼、閉一隻眼，由著它去，圖的，不過是“朝局安穩”西個字。
可他沒料到，這張網，己經爛到了這個地步。
他抬了抬手。侍立在側的王德全會意，又捧上另幾卷密檔。
順著睦州這條線往下挖，黑羽司挖出來的，是一串。
去歲江南汛災，朝廷撥下的河工銀、賑濟糧，出了京便一路縮水，到地方，十成裡剩不下三成——那被截去的七成，一半進了經手官員的私囊，另一半，順著那張網，最後填進了東宮的用度。堤，沒修成；災，沒賑下去。江南那一場大水淹死的人，有多少，本是不必死的。
還有銓選。這兩年吏部放出去的實缺，多少是明碼標價、由盧家一手經的手。買了官的，到任頭一樁事，便是變本加厲地盤剝治下，好把買官的銀子，連本帶利，再從百姓身上刮回來。
而但凡有清首的官員，把這些事捅到御前——貶的貶，罷的罷，下獄的下獄。奏章還沒到他案頭，半道就被那張網，截了、壓了、抹了。
老皇帝一卷一卷翻完，緩緩合上。
殿裡靜得，只聞更漏。
他忽然想起了什麼。想起許多年前，另一樁“通敵”的舊案，另一個被這張網、這套手段，活活碾碎的忠良。原來這麼多年過去，這天下害忠良、坑百姓的路數，竟是一分沒變。
變的只是——那時坐在這些勾當背後的，是權臣；如今坐在背後的，是他親手立的儲君，是這大燕未來的天子。
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