皇帝在定北城，一住，便是五日。
這五日，他沒有再提回京的事。鑾駕停在王府，隨行的儀仗歇了，那幾個驚魂未定的京官也樂得偷閒。皇帝只帶著蕭淵、沈青鸞和幾個近侍，一處一處，看那股白汽，究竟被這個兒子使到了什麼地方。
頭一日，他去了朔東礦井。
那口井，原是三淹三廢的老井。井壁上還能瞧見舊日水線留下的黑印，溼腥氣從井底一陣一陣往上湧。若在從前，十幾架轆轤、幾十個漢子晝夜車水，也只能勉強壓住水勢，稍一歇手，井下便又漲成一潭死水。
可如今，井旁隻立著兩臺鐵傢伙。
爐火燒得通紅，白汽從鐵管縫裡一縷一縷逸出來。橫樑一起一落，泵杆便在井口下方有節有拍地抽動。渾水順著木槽嘩啦啦往外湧，混著煤泥，流進遠處的沉澱池。
皇帝站在井邊，看了許久。
“這便是你當初說的，拿白汽抽水？”
“回父皇，是。”蕭淵道，“這臺是主機，旁邊那臺是備機。皮碗燙硬了、排水槽淤了，主機停下換件，備機便接上。井裡的水，不能等人修好再退。”
周鐵生捧著一冊油汙斑斑的賬簿上前，嗓門壓得極低：“陛下請看，這一欄記的是第七號皮碗，連轉三日半後發硬；這一欄是排水槽，五日必清一次淤；這一欄是鍋爐添煤數。如今不敢說它不壞，只敢說，壞在什麼時候，怎麼換，心裡有數。”
皇帝垂眼看著那冊子。
一臺機器，一口井，幾塊皮碗，幾道水槽，竟也記得像兵部調糧那般細。
“它一日抽多少水？”
“比二三十個壯漢輪番車水還穩。”蕭淵沒有把話說滿，“真論力氣，不算神。勝在不喊累，不鬧餉，照著規矩燒煤、換件，便能一日接一日地做同一件事。”
皇帝沒有再問。
他看著那條渾水從深井裡不斷被吐出來，忽然明白，眼前這鐵傢伙的可怕，不在一時多猛，而在它能把人熬不過去的苦活，熬成一條不間斷的規矩。
第二日，他去了冶鐵坊。
高爐前熱浪撲面，蒸汽鼓風機一下一下吞吐著白汽，帶動風箱往爐腹裡猛灌硬風。爐火被吹得近乎白亮，出鐵口一開，鐵水亮紅透白，奔湧如溪。
皇帝只看了一眼，便皺起眉：“比去年旺。”
“旺了不止一成。”蕭淵道，“從前靠畜力風箱，牛馬也好，人也好，總有疲的時候。風一軟，爐溫便落，鐵水裡夾生渣。如今白汽鼓風，風硬、風勻、不斷，爐子吃得住，鐵也就肯出來。”
周鐵生在旁邊咧嘴一笑：“陛下，礦井的水抽乾，煤鐵才挖得深；煤鐵供得上，爐子才敢開足；爐子出鐵多了，才有料再造下一臺機器。六殿下說，這叫一環咬一環。”
皇帝聽懂了。
這不是一臺機器替幾個人幹活那麼簡單。
這是機器在養機器。
第三日，皇帝看蒸汽鍛錘。
那震得人心口發顫的鐵錘懸在架上，白汽一催，錘頭轟然落下，火星西濺。燒紅的鋼坯在砧上翻轉，錘頭一下一下落得又準又狠。若靠人工，十個壯漢輪番掄捶，也捶不出這樣分毫不差的力道。
“這一錘，抵得幾個人？”皇帝忽然問。
“回父皇，十個。”蕭淵道，“且不歇氣，不誤工，不鬧餉。”
。滅明影，底眼的濁渾，伙傢鐵的汽白著噴臺那著，地久久是只，話說有沒帝皇
