議國本的大朝，散了。可皇帝那西問，像西根釘子，釘在了滿朝文武的心上，誰也拔不下來。
隔了兩日，景陽鍾再響。
百官入殿，只當又是一場唇槍舌劍。誰知這一回，皇帝沒有再問那“北門誰守、鐵馬誰管”的話。他只淡淡抬了抬手，命人，把一樣東西，抬上殿來。
那是幾隻沉甸甸的大木箱。箱蓋一開，裡頭，不是金銀，不是珍玩，是一冊一冊，碼得整整齊齊的——賬冊。
出列奏對的，是欽差崔明遠。
滿朝都識得這位崔大人。他出身清貴，久居京華，為官二十年，最是精於賬目度支。去歲，正是他，奉了先前那道旨，親赴北境，實地檢視那所謂的“祥瑞”。
去時，他滿心的不屑；回來時，卻像換了一個人，一連數月，逢人只反覆唸叨一句“北境非人力所及”。今日他捧著那賬冊出列，那張素來端著清貴架子的臉上，是一種滿朝都未曾見過的、近乎凝重的鄭重。
“陛下，諸位同僚。”崔明遠深吸一口氣，“這幾冊，一半，是下官去歲北上，親眼所見、親手所記;另一半，是此番隨駕北巡的諸位同僚，一路記下的。兩回北上的記錄湊到一處，才是北境的全貌。今日，下官不談祥瑞，只報親眼所見、親手所記。”
他翻開頭一冊。
“其一，蒸汽抽水。這是下官去歲，在朔東礦上，親眼所見。”他的聲音，在空曠的大殿裡，一字一句，敲得清晰，“那礦，從前一到深處，便滲水漫井，人力挑排，十桶九空，礦脈再好，也只能棄了。如今那蒸汽水泵，主機備機，日夜輪替。下官算過——一臺機器一日抽的水，頂得上二百個壯夫，沒日沒夜地挑。水抽乾了，那深處的好煤好鐵，便一車一車，取之不盡。”
殿中，起了一陣極輕的騷動。
崔明遠不停，翻開第二冊。
“其二，蒸汽鼓風。定北城西，冶鐵坊裡，那高爐鼓風，從前靠人踩、靠畜力拉，風軟火弱，煉出的鐵，又脆又雜。如今那蒸汽鼓風，風硬火旺，一爐出鐵，比從前多出數倍，且鐵質更純。這鐵，回頭，又去造那機器——是機器，在養機器。”
“其三，蒸汽鍛錘。一錘落下，抵得十個壯漢掄一天的力。從前十個鐵匠，一月打不出的軍械，那鍛錘，數日便成。”他頓了頓，“下官為官二十年，錢糧產用上的門道，一眼看得穿——‘軍械月產抵半年’這七個字，不是虛言，是下官親自核過的產量。”
說到這裡，崔明遠的聲音，竟添了一分他自己都未曾料到的凜然。
“可諸位莫要以為，下官去歲所見，便是北境的全部。”他緩緩道，“下官去歲北上時，北境這股力，還只攥在礦上、坊裡，動彈不得。可就在這一年之間——”
他翻開第西冊，那是隨駕諸公的手記。
“其西，鐵馬運煤鐵。”崔明遠一字一句，“朔東礦口至城西工坊，北境新鋪了一條鐵道。一頭燒煤添水的鐵馬，無馬無夫，一趟，能拖十幾車煤鐵。這物件，下官去歲北上，連影子都不曾見著;是此番，隨駕北巡的諸位同僚，親眼所見——它一趟所載，抵得上二百匹騾馬；它一日往返，抵得上一整支輜重營，晝夜不歇。”
滿殿的騷動，大了起來。
一年。只一年。那原本攥在原地、動彈不得的死力，竟自己，跑了起來。北境往前奔的這腳程，快得叫人心驚。
“其五——”崔明遠翻開最後一冊，聲音，沉了下來，“這一冊，是陛下與隨駕諸公，此番在定北，親眼所見。下官以為，也是最要緊的一冊。”
“城西工坊最深處，有一處院子。裡頭沒有鐵馬，沒有鐵水，只有一排排拆開的活塞、皮碗、閥門、螺栓，分門別類，擺得齊整。每一件壞了的零件旁，都掛著木牌:幾號機、幾日換、壞在何處。學徒們抱著賬冊，一筆一筆登記。”
他抬起頭，環視滿殿。
“那燕北王，對著陛下，只答了一句:機器會壞。可壞了，不靠猜，按零件換。”
“諸位可知這一句，是什麼分量?”崔明遠的聲音，陡然拔高，“這意味著——那北境的鐵馬、水泵、鼓風、鍛錘，壞了一件，換一件，永遠，停不下來。它不是一件兩件的神物，是一整套，能自己修、自己補、自己往下傳的，活的體系!”
滿殿，死一般地靜。
先前，朝臣們提起北境那鐵馬蒸汽，雖也驚奇，卻總當它是一件，西洋鏡似的奇觀——新奇是新奇，看個熱鬧罷了，與這煌煌天下的國計民生，能有多大幹系?
