蕭淵拉風箱拉到手抖，換了陳虎上。陳虎雖然是武人，但拉起風箱來力道均勻，比蕭淵強不少。
爐溫慢慢升上去。暗紅。亮紅。橙色。
這一次爐壁沒有聲音。
周鐵生蹲在爐前，盯著爐膛裡的顏色，一言不發。
又過了大約半個時辰。
“可以了。”老頭站起來，聲音有些發顫，“開口。”
蕭淵用鐵釺捅開了出鐵口的封泥。
一股明亮的橙紅色液體從出鐵口流了出來，順著斜槽淌進下面的石模裡。
鐵水。
不是暗紅色的渣鐵，而是明亮的。流動性好的。帶著耀眼光芒的鐵水。
周鐵生蹲在石模旁邊，看著鐵水慢慢填滿模具，在冷空氣中發出嘶嘶的聲響，表面從橙紅逐漸變暗。
等溫度降下來，他用鉗子把鐵錠夾出來，放在砧板上。
然後他舉起錘子，敲了一下。
鐺。
清脆的聲音。
不是那種悶悶的。帶渣的鈍響，而是金屬特有的清亮迴音。
周鐵生又敲了一下。
鐺。
鐵錠的斷面細密。色澤均勻，沒有明顯的氣孔和夾渣。
老頭放下錘子，盯著那塊鐵錠看了很久。
他的手在抖。
“這......”他的聲音沙啞，“這是老漢這輩子燒出來最好的鐵。”
蕭淵走過來，拿起鐵錠掂了掂。質地確實比他在蒼原見過的任何鐵器都要好——更緻密。更均勻。但他知道，這還遠遠不夠。
“比以前好多了，但還不夠。”他實話實說。
周鐵生的眼神暗了一瞬。
“木炭的溫度有上限。”蕭淵解釋道，“不管怎麼改爐子。怎麼最佳化鼓風，木炭能燒到的溫度就那麼高。要想煉出真正的好鋼，我們需要一種燃料——燒得比木炭更猛。更持久。”
“什麼燃料？”
“煤。”
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