“陛下乃曠世明主，臣不過提醒一句：誰有過，就罰誰；無過者，萬不可牽連。因此臣以為，除皇后娘娘外，貴妃。淑妃。德妃。賢妃四位娘娘，理應自行請罪。閉門反省！”
“妾身覺得杜大人所言甚是。”
長孫皇后忽而開口，語調沉靜悠遠：“陛下，莫為寵眷，失了根本。”
李二：“......”
四夫人：“......”
杜何抬眼望向長孫皇后，兩人目光相接，心照不宣地一笑。
長孫皇后唇角微揚，朝他投去一個讚許的眼神。後宮從來不是太平之地——天子身邊佳麗如雲，哪個不想踩著別人往上攀？身為六宮之首，她早非任人拿捏的軟柿子；對那些蠢蠢欲動的妃嬪而言，她就是一塊沉甸甸壓在心頭的鎮石。
可眼下，她與杜何悄然聯手，絕非簡單疊加——一個手握權柄，一個舌綻蓮花，剛柔相濟，攻守兼備。四夫人加起來，也難撼其分毫。
“父皇，兒臣願領八十鞭！”
“求父皇寬宥母后，莫降罪於她！”
其餘皇子頓時急了——自己捱打不怕，可若連累生母一同受責，如何能安？
“先管好你們自己！”
李二冷眼掃過眾人，聲音裡滿是厭煩：
“整日遊手好閒。橫行無忌，才落得今日局面！以為說幾句軟話，就能免了那八十鞭？餘下七十二下，杜何，繼續打！”
話音未落，他目光轉向面色慘白的四夫人，語氣沉沉落下：
“貴妃。賢妃。德妃。淑妃，孩子是你們親生的，但縱容不得！你們連杜何所參八條罪狀都未細究，便倉促護短——這不是疼愛，是在害他們！即日起，各齋戒一日，以儆效尤！”
“謝陛下。”
四夫人心頭憤懣難平，可看李二神情決絕，只得強壓委屈，垂首襝衽。
啪！
啪！！！
鞭聲再起，混著皇子們撕心裂肺的痛呼，一聲緊似一聲。
四夫人攥緊帕子，望著被重新吊起。皮開肉綻的兒子，心口像被攥緊又擰轉，又急。又恨。又無力。
約莫兩炷香工夫，最後一記鞭響落地。幾位皇子已癱軟如泥，連開口的氣力都沒了。見杜何將染血的馬鞭遞給旁邊的老宦官，他們竟不約而同流下眼淚——不是委屈，是終於熬到了頭。
杜何額角沁出細汗，抬袖抹了一把，笑道：“陛下，說實話，這打人，還真是門手藝活。”
李二正欲斥責太子與齊王，聞言一怔，猛地側過臉，瞪著他：“那朕還得賞你不成？”
太子與七王淚眼婆娑，滿臉悽苦地盯著杜何——這人臉皮怎麼練得這般厚實？這話虧他說得出口！
他們恨不得當場扯開衣袍，讓滿殿人瞧瞧，杜何那一鞭一鞭，究竟在他們背上刻下了什麼——
太子背上：打了不記，下次還打！
！心鑽更日明，疼得朝今：上背王魏
！心王魏在疼，我落鞭：上背王吳
！囚作苦生今，理刻字漢：上背王蜀
！鞭一有必，行同人三：上背王蔣
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