裴亮回到天津的時候，己經是深夜。
簽押房裡的燈還亮著，易順鼎坐在那兒等他，面前的茶己經換了三次，早就寡淡無味。
聽見腳步聲，易順鼎站起來，目光在裴亮臉上掃了一圈，喉結滾動了一下，聲音有些乾澀：“大人，太后怎麼說？”
裴亮脫下黃馬褂，隨手搭在椅背上。
他走到主位坐下，端起桌上的茶杯，茶己經涼透了，像他心裡那點微妙的預感。
喝了一口放下，他看著易順鼎，沉默了片刻，聲音平靜得像在說今天天氣不錯。
“太后想修圓明園。”
簽押房裡安靜了一瞬，死一般的寂靜。
易順鼎愣住了，像被雷劈了一樣一動不動地站在原地。
然後他臉上的血色褪得乾乾淨淨，從蒼白變成鐵青，嘴唇劇烈地哆嗦著，像是想說什麼又說不出來。
他的手攥成了拳頭，指甲嵌進肉裡，渾身的力氣都用來壓制那團在胸口翻湧的火。
“修圓明園？”
他終於開口了，聲音嘶啞得不像他自己的，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“朝廷剛剛緩過一口氣，洋人還在虎視眈眈，水師還沒徹底成軍，兵工廠還在除錯，天津、廣州的港口剛剛走上正軌，太后就要修圓明園？她知不知道修圓明園要多少銀子？內務府那幫人報過數沒有？那些銀子從哪兒來？從戶部？從各省攤派？還是從老百姓身上刮？”
裴亮沒有說話。
易順鼎卻像開了閘的洪水，再也收不住了。
他在簽押房裡來回踱步，步子又快又急，靴子踩在青磚地面上發出急促的聲響，像暴雨打在瓦片上。
他的聲音越來越高，高到門外都能聽見，渾身的血液都在往頭頂湧。
“咸豐十年，英法聯軍燒了圓明園。那時候太后才二十多歲，親眼看著洋人的炮火把萬園之園燒成一片廢墟。她應該記得那個教訓，應該記得國弱被人欺的道理。三十多年過去了，她不思富國強兵，不練新軍、不辦洋務、不開港口、不興學堂，她第一件事居然是修園子？她忘了英法聯軍是怎麼打進來的了？她忘了圓明園是怎麼被燒的了？”
裴亮端起茶杯，茶涼透了。
他像沒聽見一樣又喝了一口，易順鼎的那些話，每一個字都砸在他心上，但他不能跟著一起罵，他是北洋通商大臣、太子太保、太后的財神爺，他要是罵了，傳到慈禧耳朵裡，就是欺君之罪。
易順鼎走到裴亮桌前，雙手撐著桌面，身體微微前傾，眼睛紅得像要滴血：“大人，您知道修圓明園意味著什麼嗎？意味著朝廷好不容易攢起來的那點家底，又要被掏空了。意味著各省的賦稅又要加重了，老百姓又要勒緊褲腰帶了。意味著那些貪官汙吏又有藉口搜刮民脂民膏了。意味著洋人又會藉機嘲笑我們，說我們扶不起來。”
“我知道。”
“大人知道？大人知道還答應太后？”
裴亮放下茶杯，抬起頭看著易順鼎。
他的目光平靜得像一潭死水，聲音不大但每個字都像石頭一樣砸在地上。
“我不答應，太后會找別人答應。我不籌這筆銀子，太后會從別的地方籌。到時候，從戶部撥，從各省攤派，從老百姓身上搜刮，你覺得哪個更糟？我答應了，至少這筆銀子從天津和廣州的關稅盈餘裡出，不走戶部，不驚動朝堂，不加重百姓負擔。我不答應，太后一怒之下，讓戶部去籌，結果呢？各省督撫趁機加稅，貪官汙吏上下其手，老百姓賣兒鬻女。你選哪個？”
易順鼎張了張嘴，像一條被釣上岸的魚，喉嚨裡發出乾澀的氣音，卻一個字都吐不出來。
他站首了身體，在簽押房裡又踱了幾個來回，步子亂了，像一個喝醉了酒的人，搖搖晃晃。
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