袁世凱的新軍，練了大半年。
他選的駐地，不在小站，在首隸南邊一處臨河的空地，離天津遠了二百里，離北京近了五十里。
駐地建得像模像樣，營房整齊，操場平整，旗杆高聳。
但練了不到三個月，底下的軍官就開始暗地裡搖頭。
楊士琦說得委婉些，說大人心太急，步子有點大，新軍還沒站穩腳跟，就把攤子鋪得太開。
袁世凱嘴上沒說什麼，心裡卻開始犯嘀咕。
他學裴亮辦工廠，在駐地邊上蓋了一座小型鐵廠，爐子起了，鐵水卻一首出不來，煉出來的鐵塊脆得像餅乾，別說造槍了，連農具都打不了。
他又學裴亮招洋教官，請了幾個德國退役士官，可那些士官來了之後，發現新軍連基礎的軍紀都沒立起來，士兵們散漫得像一群趕集的農民，訓練了半天連佇列都走不齊，操典也只學了皮毛就自以為懂了。
德國人拍了拍手裡的檔案，操著生硬的英語說，“袁大人，您的兵，還在學走，離跑步還遠著呢。”
袁世凱臉上沒什麼表情，只是端起茶杯慢慢喝了一口，讓那口茶含在嘴裡好一會兒才嚥下去。
最離譜的是，他見裴亮的龍脊步槍賣得好，自己託人從英國訂了一批新式步槍，槍是好槍，可子彈要從英國進口，後勤保障零零碎碎，連備件都湊不齊，有一回打靶，十支槍裡五支卡殼，士兵們站在靶場上你看我我看你，場面尷尬得像一場沒彩排的戲。
袁世凱每次聽見這些彙報，臉上的表情都不變，像戴著一副精細打磨過的面具，只是在夜裡送走楊士琦之後，獨自坐在桌前對著地圖一看就是大半夜，燈油燒盡也不肯起身。
而裴亮那邊，每個月照常給朝廷上繳八千萬兩稅收，給慈禧的內庫送去一千萬兩分紅。
那些銀子用紅紙封好，由天津銀行的護衛隊一路押送到京城，入了內務府的門，再轉入慈寧宮後面的那座私庫。
慈禧每個月都要親自去看一回，看著那些銀元寶一箱一箱地碼整齊，一箱一箱地貼好封條，手指從那些銀錠上一枚一枚地摸過去，臉上才有了笑意。
她坐在私庫門口，捻著那串碧璽佛珠，目光落在那些銀箱上，聲音輕得像自言自語：“裴亮這傢伙用起來確實順手，可惜撫了哀家面子。”
她想了好一會兒，最終閉上眼靠在了椅背上，擺了擺手讓李蓮英出去，說自己想靜靜坐一會兒。
李蓮英走到門口，回頭看了一眼慈禧的側影，心裡那個念頭轉了好幾圈，最終還是吞了下去：太后啊太后，您心裡其實己經清楚，您離不開裴亮了。
沒過多久，袁世凱那邊又出了事。
他練到第二萬人的時候，心思活泛起來，開始琢磨一些不該碰的路子，拉攏了一批舊派官員，西處走動，隱約透出一種“改朝換代”的氣象來。
訊息傳到養心殿，慈禧坐在榻上聽了半天，臉上沒動什麼聲色，只對李蓮英說了一句：“傳話給袁世凱，讓他安心練兵。他練的兵，是朝廷的兵，不是他自己的兵。若是練著練著就忘了祖宗是誰，那就別怪哀家不念舊情。”
她說完這句話，捻佛珠的手停了一下，抬起眼皮看了一眼窗外，聲音又低了幾分：“一個裴亮，哀家還壓得住。再出一個裴亮，哀家這把老骨頭就該撂在養心殿了。”
李蓮英站在門檻邊，恭恭敬敬地應了一個“嗻”字，邁步出去傳話的時候，袖口被風吹得輕輕抖了一下。
那天夜裡，慈禧讓李蓮英開啟私庫，把裴亮這幾個月送來的賬冊從頭到尾翻了一遍，把那些數字用指尖一個一個地按過去，算到最後手指停在最後一頁上，沉默了很久。
然後她合上賬冊，把佛珠擱在桌面上，聲音不高不低地說了一句：“別人靠不住，只有銀子靠得住。”
