聖米歇爾街，土倫市最熱鬧的街區，此刻卻十分寥落。
八月末的下午，太陽還很高，街上已經沒什麼人了。只有幾家雜貨鋪還開著門，但沒人光臨。麵包店的門口倒是排著幾個人，互相隔了很遠的距離，誰也不說話。
一個警察從街角走過，臉上蒙著布巾，腳步很快，彷彿被什麼追趕著。
整條聖米歇爾街，只有一棟房子是熱鬧的。
這棟房子只有三層樓，門口掛著一塊招牌，上面寫著「索雷爾-羅夏打字學校」。
房子一樓的大房間裡，擺著幾十張長椅，已經坐滿了人。還有不少人站著，擠在窗邊和門口。穿著灰色裙子的艾麗絲-克萊芒絲；羅夏站在講上，有些緊張地看著下的上百個女人。大部分女人都穿著黑色或灰色縐紗的哀悼服，有人還戴著面紗，把臉遮住了一大半。
年紀輕的二十出頭，年紀大的看上去快五十了。
還有一部分女人穿著常服，但顏色都很素，灰的。褐的，沒有一件顏色鮮亮。
她們都是打字學校的學員和畢業生。艾麗絲曾在這裡上過一個多月的課，還會定期來巡查。看人基本來齊了，艾麗絲敲了敲講：「各位，請安靜。」
嗡嗡聲慢慢停了。所有人都看著她。
「我知道大家都不容易，在這種時候出門。今天把大家叫來，是有件事要跟你們商量。」
「羅夏老師，您請說吧。因為是您，我們才願意來的。」
艾麗絲深吸一口氣，終於說出了那句話：「我想讓大家幫忙……一起阻止霍亂在土倫蔓延下去！」話音一落，下就亂成一團。
「霍亂！」
「那不是要死人的嗎？」
「羅夏老師，您讓我們去跟霍亂打交道？」
有人站起來，臉上全是恐懼；有人往後退了兩步，好像霍亂已經進了這個房間。
甚至還有人開始往門口走，想要立刻逃離這裡。
「都坐下！聽我說完再決定要不要走！」艾麗絲的語氣不重，但很堅定。
那幾個往門口走的人停住了。
艾麗絲等了一會兒，待所有人都安靜下來，才繼續開口。
「土倫發生了什麼，大家都知道。街上為什麼沒人，你們也知道。最近兩週，死的人越來越多。但是上面還不肯承認是霍亂，報紙上寫的是「腸胃病』和「痢疾』，海軍說跟他們沒關係。」她停了一下，掃了一眼下：「醫院呢？被海軍徵用了，全給軍人用了。平民只能在家裡躺著。有人死了，有人還在熬。沒有人管我們，得了霍亂只能等死！」
下一片沉默。
艾麗絲提高了音量：「我們到了要自己救自己的時候了！」
一個穿黑裙子的女人站起來：「羅夏老師，我們也想幫忙。可我們能做什麼呢？
我們又不是醫生，也不是修女。連男人都怕霍亂，我們這些女人能怎麼辦？」
艾麗絲看著她：「你叫什麼名字？」
「瑪德琳。瑪德琳；杜瓦爾。」
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