一行人回到掖縣館驛時，天色還早。吳霸去後院清點了人馬，帶著剩下計程車卒出來，劉懷點了下，十騎人馬齊整，馬鞍上掛著水囊和乾糧袋。太史慈策馬走在最前面，劉懷跟在他身旁，一行人出了掖縣東門，馬蹄踏上官道，朝著東北方向不緊不慢地行去。
走了約莫二里地，劉懷忽然勒住馬，回頭看了一眼。
掖縣的城牆在身後漸漸縮小成一道灰黃色的矮線，城東那棵老槐樹己經看不分明瞭。
劉懷看了片刻，沒有說話，重新轉過頭來。
他心裡有些說不上來的滋味。左伯那種無憂無慮的日子，是他曾經擁有的、也是他現在最羨慕的。一個不必應付亂世、不必操心兵馬糧草、不必看那些令人作嘔的畫面的年輕人，只管守著滿牆的字畫過日子。那樣的人生，他以前不覺得有什麼可貴，可如今從青州的血肉裡趟過來再看，才知道那是一種多麼奢侈的安穩。
他有些想唐晚了，一首都很想。
他知道她在高唐等著，他也知道這一年是多事之秋，青州必須拿下，一步慢步步慢。他也知道自己若是回了高唐，恐怕就再也提不起勁往外跑了。
他也很想父母。雖然他己經明白，那個世界他回不去了。
劉懷深吸了一口氣，猛一夾馬腹，又用力拍了一下馬臀。戰馬吃痛，嘶鳴一聲，猛地向前衝去。風從耳邊呼嘯而過，把腦子裡那些雜亂的念頭全都捲走了。馬蹄重重地踏在官道的土面上，發出急促而沉悶的聲響，他伏低身子，只覺得自己只有在這種速度裡，才能確認自己還活著。
吳霸和太史慈對視了一眼，沒有說話，只是催馬跟了上去。其餘士卒也加快了速度，一行人在官道上縱馬疾馳，揚起一路塵土。
趕到下一個城池歇腳時己是黃昏。劉懷翻身下馬，臉色平靜得像什麼都沒發生過一樣，該餵馬餵馬，該喝水喝水，吳霸看了他幾眼，終究沒有開口。
此後的路途便平靜了許多。一行人沿著官道向東北方向又走了兩日。
第三日下午，黃縣的輪廓出現在視野裡。
黃縣是東萊郡的治所，比掖縣還要大上一圈，城牆高厚，城門處車馬絡繹不絕。但太史慈沒有進城，他帶著一行人繞過城牆，沿著一條田間小路繼續向西走。路越走越窄，兩旁的農田漸漸被荒草和雜樹取代，村落也越來越稀。
走了約莫二十里，前方出現了一個小村子。二三十戶人家散落在幾棵老榆樹後面，屋頂的煙囪裡冒著細細的炊煙。太史慈勒住馬，在村口停了一瞬，目光掃過那些熟悉的屋脊和樹影，沒有說什麼，只是催馬繼續往裡走。
村子的最深處，一扇舊木門出現在路盡頭。
那是一處院子。院牆是土夯的，低矮而斑駁，牆頭長著幾叢青苔，有一處還塌了半截，用碎磚石草草堵上了。門口的石階被踩得發亮，兩扇木門厚實但漆色剝盡，露出了底下灰白的木紋，門環是鐵打的，鏽跡斑斑。從院牆的格局來看，這座宅子當年的規模應當不小，正房、廂房、院落的規制都頗為齊整，但年久失修，處處透出歲月侵蝕的痕跡。
太史慈翻身下馬，走到門前，抬手叩了叩門環。銅鐵相擊的聲音在安靜的村落裡傳出去很遠。
門內傳來腳步聲，一個婦人的聲音隔著門板問了一聲：“誰？”
“娘，是我。”
門吱呀一聲開了。
門後站著的是一個年約五十的婦人，面容清瘦，顴骨微高，鬢髮花白，但梳得一絲不亂。她穿一身洗得發白的粗布衣，袖口挽到小臂，露出常年勞作而略顯粗糙的手腕。她看見太史慈的瞬間，臉上並沒有露出多少喜悅，反而先皺了一下眉頭：“你怎麼回來了？北海那邊怎麼樣了？”
太史慈穩穩地道：“娘放心，我己經去平原請了玄德公發兵。劉府君親率五千精兵趕到，己經打跑了管亥，都昌之圍己解。”
太史母長長出了一口氣，過了好一會兒才道：“你能去求來援軍，也算是報答了孔府君的恩情，娘心裡甚慰。”
她說完這話，目光才越過太史慈的肩膀，看見院門外還站著十來個騎馬的漢子。她微微一愣，連忙鬆開太史慈的手臂，側身讓開門口，招呼道：“這幾位是——快快請進。”
太史慈側身介紹道：“娘，這位是劉懷劉知瑜，是玄德公族侄，此番專程隨我前來探望母親。這位是吳霸吳公奮，漯陰縣尉，也是玄德公麾下。”
太史母一聽“玄德公麾下”幾個字，神色立刻鄭重起來。她沒有急著往屋裡讓客，先整了整衣襟，退後一步，朝劉懷端正地行了一禮：“老身多謝玄德公仁義。自我喪夫之後，家中艱難，幸賴子義有出息做了郡吏，才撐住了這個家。後來……”她頓了一下，沒有細說後來如何，只道，“後來幸得孔府君多次接濟，才不至於過不下去。如今玄德公出兵救北海，便是救了我們一家。老身無以為報，請受老身一拜。”
說著便要屈膝行禮。
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