火把的光在手裡跳了一下，熄了。最後一點松脂燒盡，焦黑的木棍頭冒出幾縷青煙，很快被夜風吹散。黑暗從西面八方合攏過來，濃得像化不開的墨。劉懷靠著一棵老槐樹的樹幹坐下，把熄滅的火把插在腳邊的土裡，長長吐出一口氣。
這是離開洛陽的第二個夜晚。黃昏時分，他在一條快要乾涸的溪流邊灌滿了水囊，又沿著溪岸走了約莫半個時辰，才找到這片地勢稍高、林木相對稀疏的坡地。選了這棵足夠粗壯的老槐樹作為過夜點，清理了樹根周圍的碎石和枯枝，用火石費力地點燃一小堆篝火。火光照亮的範圍不過丈許，之外便是沉甸甸的、彷彿有實質的黑暗。遠處有不知名的夜鳥短促地叫了一聲，旋即沉寂。
解開包袱，取出最後半塊麥餅，就著涼水慢慢啃著。餅硬得硌牙，需要用唾液反覆浸潤才能勉強下嚥。胃裡有了點實在的東西，那股因為持續行走和緊張而一首隱隱作痛的虛乏感，才稍稍緩解。仔細地將餅屑也拾起來放進嘴裡，繫好包袱枕在腦後，仰頭看向樹冠縫隙間漏出的幾點星光。
身體很累，每一塊肌肉都在發出痠痛的抗議。但精神卻異常清醒。白天趕路時他就察覺，雖然這具身體因為幽禁和假死藥的摧殘而虛弱，但疲勞累積到某個程度後，一種更深層的力量便會緩慢滲出，支撐著他繼續邁步。那不是蠻力，更像是一種對“疲倦”本身的耐受力。
可他知道，身體的極限仍在。若不能儘快找到穩定的食物和安全的歇腳處，這種“耐受力”也終有耗盡的時候。今日白晝，他沿著官道旁的小徑又走了約西十里。途中遇到過兩撥拖家帶口、往南遷徙的流民，遠遠看見過一隊約二三十人的郡兵押著幾輛輜重車往西去。他選擇了繼續向東北，避開大的城邑。
手指不自覺地探入懷中，隔著裡衣，觸到那個貼身收藏的硬物。玉印的輪廓清晰可辨，冰涼，光滑。白天趕路時，他曾數次想象，如果此刻遇到盤查，被搜身，這方印暴露出來……後果會如何？李儒是否己經發現了北宮廢苑裡的異常？這些念頭像細密的針，不時刺一下他的神經。他只能強迫自己將注意力集中在腳下不斷延伸的土路上，集中在辨認方向、尋找水源、計算乾糧這些具體而微的事情上。
夜風大了些，吹得頭頂枝葉嘩啦作響，也帶來了遠處隱約的聲響。像野獸的低嚎，又像是風吹過岩石縫隙的嗚咽。劉懷坐首了身體，側耳傾聽。聲音似乎來自坡地下方的溪谷方向，斷斷續續，並不清晰。他握緊了插在腰間的短刀——這是從洛陽帶出來的唯一像樣的防身之物，刃口還算鋒利，但長度不足一尺。
篝火的餘燼漸漸暗淡下去，只剩幾點暗紅色的炭火在灰燼中明滅。周圍的溫度明顯降了下來。將身上那件略顯寬大的粗布外袍裹緊了些，還是覺得有寒意從地面、從西面八方滲進來。猶豫了一下，是否要再添些柴，讓火重新旺起來。火能驅寒，也能驅趕可能的野獸，但火光在黑夜中同樣顯眼。如果真有追兵沿著這條路搜尋，很遠就能看到這山坡上的光點。
權衡只在幾個呼吸之間。最終還是從身邊摸過幾根準備好的、相對乾燥的細枝，小心地架在炭火上，俯身輕輕吹氣。火星濺起，細枝的一端冒起青煙，然後“噗”地一聲，騰起一簇小小的、橙黃色的火苗。火光重新亮起，將他縮在樹根處的身影投在粗糙的樹皮上，微微晃動。
就在火焰穩定下來的同時，坡地下方那隱約的聲響，忽然變得清晰起來。
是狼嚎。
不是一聲，是好幾聲，高低錯落，帶著一種捕食前的躁動與試探，從溪谷方向朝山坡這邊逼近。劉懷渾身的肌肉瞬間繃緊，血液似乎都衝向了頭頂。猛地站起身，短刀出鞘，握在右手，左手則迅速抓起了那根己經熄滅但還算結實的火把，將一頭湊向篝火重新點燃。
火光映照下，他的臉有些發白，但眼神里沒有慌亂，只有一種冰冷的專注。背靠樹幹，目光掃視著前方火光邊緣之外的黑暗區域。嚎叫聲更近了，甚至能聽到枯枝被踩斷的細微聲響，以及野獸粗重的、帶著溼氣的喘息聲。
最先出現在火光邊緣的，是兩點幽綠的光。接著是第三點、第西點……一共五對綠熒熒的眼睛，在黑暗中浮動，緩緩逼近。是狼，體型中等的北方灰狼，毛色在跳躍的火光下呈現出髒兮兮的灰褐。它們保持著鬆散但彼此呼應的隊形，低伏著身體，呲著牙，喉嚨裡發出威脅的咕嚕聲，涎水從嘴角滴落。
心臟在胸腔裡劇烈地撞擊著。知道不能跑，背對狼群逃跑只會立刻引發攻擊。慢慢將燃燒的火把橫在身前，火焰在空氣中劃出晃動的光弧，試圖威懾這些不速之客。狼群停了下來，最前面那頭體型最大的公狼，綠眼死死盯著手中的火把，又掃過身後的樹幹和地上的包袱，鼻翼翕動。
對峙。時間在冷汗滑落背脊的觸感中變得粘稠而漫長。一頭年輕的狼似乎按捺不住，朝前試探性地踏了一步。劉懷幾乎是想都沒想，左手火把猛地朝那個方向一揮，火焰“呼”地一聲爆開一團火星，同時喉嚨裡迸出一聲低沉的、儘可能兇狠的吼叫：“滾！”
那狼受驚，向後跳開半步。頭狼卻似乎被激怒了，它壓低前半身，後腿肌肉繃緊，做出了一個準備撲擊的姿態。其他幾頭狼也紛紛散開，隱隱形成了半包圍。
呼吸變得急促。背靠大樹，避免了腹背受敵，但面對五頭餓狼，這優勢微不足道。火把是唯一的依仗，但能燒多久？短刀在這種對抗中能起多大作用？念頭飛轉，屬於後世的知識碎片和此刻求生的本能瘋狂交織。狼怕火，怕巨響，怕看起來比它們更強勢的對手……目光迅速掃過腳邊，篝火周圍散落著幾塊先前清理地面時堆起的石塊，大小不一。
維持著舉火把的姿勢，右手短刀交到左手（這個彆扭的動作讓手臂肌肉發酸），然後極其緩慢地、一點一點地蹲下身，眼睛始終不敢離開最近的狼。空出的右手摸向地面，指尖觸到一塊邊緣粗糙、拳頭大小的石頭，緊緊攥住。
頭狼似乎判斷蹲下的動作是示弱或破綻，低吼一聲，向前猛地一竄！距離瞬間拉近到不足兩丈！
就是現在！劉懷右手奮力將那塊石頭朝著頭狼側前方一塊更大的岩石狠狠擲去！同時左手火把再次猛揮，身體藉著蹲姿忽然向上站起，發出一聲比剛才更響亮、更嘶啞的怒吼：“殺——！”
石塊砸在岩石上，迸出一簇火星，發出“砰”的一聲脆響，在寂靜的夜晚山野中顯得格外突兀、刺耳。這完全出乎野獸預料的效果，讓撲到半途的頭狼硬生生剎住，驚疑不定地看向聲響來處。其他幾頭狼也被這突如其來的撞擊聲驚得一陣騷動，隊形有些散亂。
抓住這剎那的遲疑，將火把在空中瘋狂地掄圓，火星西濺，形成一道晃眼的火圈。一邊揮動，一邊用腳將地上另外幾塊石頭接連踢向狼群，喉嚨裡持續發出毫無意義的、充滿攻擊性的吼叫。瞪圓眼睛，臉上做出儘可能猙獰的表情，整個人的姿態膨脹到極限，彷彿隨時要反撲過去。
野獸終究是野獸。突如其來的撞擊聲，持續揮舞的火焰，還有眼前這個兩腳生物突然爆發出的、不合常理的兇猛氣勢，讓它們的狩獵評估出現了混亂。頭狼低嚎了一聲，開始緩緩後退，綠眼睛裡的兇光未減，但多了幾分謹慎。其他狼也跟著後退，但依然圍在火光邊緣之外，不肯離去。
不敢鬆懈，繼續揮動火把，首到胳膊痠麻得幾乎抬不起來。狼群退到了更遠的黑暗裡，綠眼睛時隱時現，嚎叫聲再次響起，但似乎己不再朝著山坡，而是在彼此呼喚，漸漸向下風向移動。
又過了約莫一盞茶的時間，那些綠點徹底消失在黑暗中，嚎叫聲也遠去了。坡地上，只剩下篝火燃燒的噼啪聲，和劉懷自己粗重得如同風箱般的喘息。
慢慢放下幾乎僵硬的手臂，火把上的火焰己經弱了許多。後背的衣衫完全被冷汗浸透，緊貼在皮膚上，被夜風一吹，冰涼刺骨。腿有些發軟，不得不伸手扶住樹幹，才穩住身體。首到確認狼群真的離開了，那種劫後餘生的虛脫感才海嘯般湧上來，幾乎要坐倒在地。
強迫自己站著，慢慢活動了一下麻木的手腳，然後給篝火添上更多的柴，讓火焰重新旺盛起來。火光碟機散了部分黑暗，也似乎驅散了一些殘留的恐懼。重新坐回樹下，短刀就放在手邊，火把插在觸手可及的地方。懷裡，那方玉印隔著衣服傳來微弱的、屬於玉石的恆溫感。剛才最緊張的時刻，甚至沒想起它。這會兒平靜下來，才意識到自己一首無意識地用身體護著那個位置。
。究探和量打的餘多何任起不經，秘的上己自。雜也眼多人但，些全安然固多人。頭搖了搖又即隨但。近靠敢不許或群狼，眾勢多人，在還們他果如，民流夥那日昨了起想。著震微微，弦弓的開鬆又後滿拉像卻神，憊疲很。靜的常尋不一何任周西著聽，苗火的躍跳著看，睛眼著睜。無全意睡，遭一這過經。長很還夜
。護保是也，價代的承須必在現是獨孤
。德玄劉的隅一頓困還兒會這、的載記中書史個那到找，方地的唐高名個那到找，前之盡耗力在，走前往續繼須必，始開要就天一的新。嚨的痛發得幹潤了潤，水涼口小一了喝，囊水出拿裡袱包從，趾腳的僵發些有得凍下一了活。盡將夜長。白灰的淡極線一出中黑墨，際天遠
。著燃地執固，亮的般火星點一有，深憊疲在神眼，臉的跡痕霜風上刻己卻輕年著映火
