渡船不大，擠滿了人和貨物。劉懷找了個靠近船舷的角落蹲下，抱著膝蓋，儘量減少自己的存在感。船伕吆喝著開船，粗糙的竹篙撐離泥岸，平底船晃晃悠悠地滑向渾濁的河心。
河水拍打船舷的話單調而沉重。劉懷望著漸漸遠去的南岸，那片他逃離的、依然被董卓陰影籠罩的土地，正在視野裡緩緩模糊。但他心裡清楚，渡河並不意味著安全。北岸，同樣是未知的險途。
船上的人大多沉默，只有幾個相熟的在低聲交談。劉懷閉目假寐，耳朵卻捕捉著片言隻語。
“……聽說高唐那邊劉縣令是個好官，去年冬天還開倉賑過粥……”
“好官頂什麼用？黃巾沒了，各地豪強誰聽縣官的？前陣子不是還有一股賊人跑到高唐城外劫掠麼？劉縣令帶人出城打了一仗，好像還傷了幾個弟兄……”
“噓，小聲點……不過說真的，這世道，能有個不胡亂攤派、不縱兵搶掠的官兒，就算燒高香了。俺們村逃出來時，縣尉首接把糧倉搬空了……”
高唐。劉備。劉懷將這些零碎的資訊拼湊起來。看來劉備此刻確實在高唐令任上，而且名聲不錯，但處境顯然艱難，兵微將寡，治下也不太平。這和他所知的歷史大致吻合。初平元年，劉備這樣沒有根基的“宗室”，能有一縣之地容身己屬不易。
船身忽然劇烈搖晃了一下，打斷了思緒。原來己到河心，水流變得湍急，渡船像片葉子般顛簸。有人驚呼，有人嘔吐。劉懷抓緊船舷，視線掃過船上眾人。忽然，他眼角瞥見船艙另一頭，有兩個穿著褐色短打、腰間鼓囊囊的漢子，正有意無意地朝自己這邊打量。那眼神不像尋常流民，帶著某種審視的意味。
劉懷心頭一緊，立刻移開視線，低下頭，將臉埋進臂彎，做出暈船嘔吐的虛弱模樣。胃裡空空，乾嘔起來反而格外逼真。他用餘光注意著那邊，那兩人看了他一會兒，似乎覺得這病懨懨的少年沒什麼值得關注，轉而低聲交談起來。
船終於靠上北岸碼頭。人群爭先恐後地下船，擠作一團。劉懷刻意落在後面，等那兩人先下了船，混入人流走遠，他才慢慢踏上北岸的土地。
北岸的盤查點同樣森嚴，甚至比南岸更多了幾個兵卒。劉懷再次遞上路引，這次盤問的兵卒只是草草看了幾眼，問了去向，便揮手放行——大概從南岸過來的，己經經過一輪篩選。
過關之後，是一條略顯寬敞的土路，沿著河堤向東延伸。路邊有些賣吃食的簡陋攤子，散發著麥餅和煮豆的香氣。劉懷的胃狠狠抽搐了一下。他摸出錢袋，數了數里面僅剩的二十三枚五銖錢。渡船花去二十錢，只剩下三枚了。現在距離高唐還有幾百里，包裹裡的錢還是儘量少花些。
他走到一個賣蒸餅的老嫗攤前。餅是雜糧的，黑褐色，個頭不大，兩個錢一個。劉懷掏出兩枚銅錢，買了一個餅。老嫗用幹荷葉包了遞給他。
餅很硬，帶著粗礪的麩皮，但溫熱實在。劉懷走到路邊一個避風的土坎後，背對著大路，小口而迅速地吃著。每一口都仔細咀嚼，讓唾液充分浸潤，然後才嚥下。飢餓感稍微緩解，但體力遠未恢復。他知道，必須儘快找到今晚過夜的地方，以及……弄到更多的錢，或者食物。
他吃完最後一口餅，將荷葉摺好收起——或許還能用來接水或包東西。正待起身，忽然聽到路邊兩個蹲著歇腳的漢子正在交談，嗓音不高，但順風飄來幾句：
“……剛從洛陽那邊過來的商隊說，城裡這兩天風聲緊，特別是北宮那邊，好像出了什麼事……”
“能有什麼事？不就是那廢帝……”
“噓！不要命了！聽說不是那麼簡單，好像丟了什麼東西，或者……跑了什麼人？反正西涼兵查得厲害，幾個城門進出都嚴了許多，往東來的路上，盤查文書也發了……”
劉懷的動作僵住了。他維持著半蹲的姿勢，手指無意識地摳進土坎的泥裡。
丟了東西？跑了人？
李儒果然起疑了。或許不是確信他逃脫，但肯定發現了某些不尋常，加強了搜查和警戒。通往東方的路上，盤查文書……這意味著，接下來的關卡，可能會更仔細地核對路引，甚至可能對照畫像——雖然他不認為董卓那邊會有他精確的民間畫像，但萬一有宮人描述過形貌……
他緩緩站起身，拍了拍手上的土，臉上沒有任何表情。視線掃過前方蜿蜒的土路，更遠處是起伏的丘陵和荒蕪的田野。
不能走大路了。至少，不能完全走官道。
他摸了摸懷裡那張剛剛經受住一次考驗的路引。它還能用，但必須更謹慎。而貼身處那方玉印，這會兒沉甸甸的，彷彿隨著那兩句飄來的閒話，溫度又降低了幾分。
東邊，高唐還在幾百里外。而追捕的網，或許己經悄然張開。
