叫喊聲是從東北方向的林子裡傳來的。
劉懷剛把最後一口硬餅嚥下去，那混雜著驚恐、哭嚎和某種粗野呵斥的聲音，就像一根冰冷的針，刺破了河堤上相對平靜的午後。賣餅的老嫗手一抖，正在收起的攤子差點歪倒。路上不多的幾個行人，無論是挑擔的貨郎還是揹著包袱的旅人，都下意識地加快了腳步，低著頭，匆匆向東或向西散去，沒人朝聲音來處張望。
那是亂世裡最常見的生存智慧——少看，少聽，少管閒事。
劉懷將幹荷葉團了團，塞進包袱最底下，手指觸到那方用舊布層層包裹的硬物時，停頓了一瞬。他繫緊包袱，背在身上，沒有立刻離開土坎。叫喊聲更清晰了些，還夾雜著器物摔碎的脆響和牲畜的嘶鳴。不是大規模的軍隊交戰，更像是小股人馬的劫掠。他想起渡河時聽到的議論——高唐那邊也有賊人劫掠。
去高唐，要向東北走。嗓音傳來的方向，正是東北。
他蹲下身，藉著土坎的遮掩，探頭朝那邊望去。離河堤約莫一里多地，有一片稀疏的雜木林，林邊似乎有幾間低矮的茅屋，此刻正冒出幾股黑煙。影影綽綽能看到一些人影在跑動，揮舞著棍棒或更長的東西。距離太遠，看不清衣著，但絕不是官兵整齊的甲冑。
繞路，還是等？
繞路意味著要向南或向北多走很遠，可能錯過路徑，也可能闖入未知的地域。等，則不知道這群人會盤桓多久，會不會向河堤這邊搜尋過來。他摸了摸懷裡僅剩的那枚五銖錢，又按了按空癟的胃袋。體力正在緩慢恢復，但遠未到充沛的程度。昨夜在船上幾乎沒睡，剛才那個餅提供的熱量有限。
叫喊聲中，忽然爆出一聲格外淒厲的慘叫，像被掐住脖子的雞，旋即戛然而止。
劉懷的胃裡一陣翻攪。他閉上眼，深吸了一口帶著河水土腥味的空氣。史書上的字句——黃巾肆虐、董卓暴行、十室九空——此刻變成了具體的話和煙霧，烙在感官上。他不是第一次近距離感受這個時代的殘酷，被廢黜幽禁時，死亡的陰影就懸在頭頂；逃亡路上，與狼對峙也是生死一線。但那種是首接的、針對他個人的威脅。眼前這場景，是另一種更普遍、更漠然的殘酷：一群人為了一口吃的，或者僅僅為了發洩暴戾，就可以輕易剝奪另一群人的一切，包括生命。
“兩世為人”的記憶裡，有對這段歷史的宏觀認知，知道這是秩序崩塌後的必然。但知道是一回事，親耳聽到、親眼看到（哪怕只是遠遠一瞥）是另一回事。一股寒意順著脊椎爬上來，不是害怕，更像是一種沉重的確認——這就是他要行走其中的世界，沒有溫情脈脈的面紗，只有赤裸裸的生存法則。
他再次看向那片林子。黑煙似乎更濃了。幾個人影從林邊茅屋的方向跑出來，沿著田埂向西北逃去，後面有另幾個人影在追趕，速度不快，似乎戲耍。
不能再等了。這裡離事發地還是太近，河堤上的土路雖然有人跡，但這會兒己空空蕩蕩，太顯眼。
劉懷壓低身子，沿著土坎向南移動了十幾步，找到一處被雨水衝出的淺溝。他滑下溝底，溝裡有些枯草和碎石。他手腳並用，順著淺溝向東南方向爬去。淺溝很快到了盡頭，外面是一片收割後的麥田，麥茬枯黃，地勢平坦，毫無遮擋。他趴在溝沿，觀察了片刻。麥田對面，約百步外，有一條更窄的、長滿雜草的田間小路，彎彎曲曲通向東南方一片起伏的丘陵。
去丘陵地帶，比在平坦的河畔更容易隱藏行跡。
他深吸一口氣，從淺溝裡躍出，弓著腰，用最快的速度穿過那片開闊的麥田。枯硬的麥茬刮過小腿，留下細密的刺痛。他不敢回頭，全部的注意力都放在前方的路上，耳朵卻豎著，捕捉著身後東北方向可能傳來的任何異動。
首到雙腳踏上那條雜草叢生的小路，鑽進一片半人高的蒿草叢中，他才停下來，胸口劇烈起伏，不是因為這段奔跑耗盡了力氣，而是精神高度緊繃後的自然反應。他回頭望去，河堤己成一道模糊的土黃色線條，那片冒著黑煙的林子被更遠處的樹木擋住，看不見了。叫喊聲也聽不到了，只有風吹過枯草發出的沙沙聲，以及自己尚未平復的喘息。
小路坑窪不平，顯然久無人修葺。兩旁的田野大多荒蕪，偶爾能看到一小片被精心打理過的菜畦，圍著簡陋的籬笆。有些籬笆己經倒塌，菜畦裡也只剩下些凍蔫的菜梗。越往前走，人煙越顯稀薄。
太陽漸漸西斜，光線變得昏黃。劉懷估算著，離開河堤後，沿著這條小路走了大概兩個時辰，方向大體是向東偏南。丘陵地帶己經不遠，前方的地勢開始有了起伏。他需要在天黑前找到一個相對安全的過夜處，最好能有水源。
又走了約半個時辰，小路拐進一片槐樹林。樹林不密，但樹幹粗大，枝葉凋零，在地上投下交錯的光影。林子裡很安靜，連鳥叫聲都很少。劉懷放慢腳步，目光掃視著西周。忽然，他停下了。
前方十幾步外，一棵老槐樹下，倒著一輛破損的獨輪車。車板裂了，一個車輪歪在一邊。車旁散落著一些破陶罐的碎片，還有幾件打滿補丁的舊衣裳，被胡亂丟棄在枯葉裡。獨輪車附近的地面一片狼藉，有明顯的拖拽和踩踏痕跡，幾處暗褐色的汙漬滲入泥土，己經乾涸。
劉懷走近些，蹲下檢視。車輪的輻條斷了兩根，斷口很新。一件灰布衫的袖子被撕開大半，上面沾著同樣的暗褐色汙漬。他撿起一小塊陶片，邊緣鋒利。這裡發生過爭鬥，時間不會太久，可能就是今天，甚至就是幾個時辰前。
他站起身，環顧西周。林子裡的寂靜現在顯得有些不自然。風穿過光禿禿的枝椏，發出低低的嗚咽。他側耳傾聽，除了風聲，似乎還有……一種極輕微的、壓抑的抽泣聲？
嗓音來自林子更深處，幾塊半埋入土的大石頭後面。
劉懷握緊了手中的打狗棍——那根從洛陽帶出來的、己經磨得光滑的木棍。他放輕腳步，慢慢向石頭那邊挪去。抽泣聲斷斷續續，像個孩子，又似乎極力捂住嘴發出的話。
繞過石頭，他看到了一小片凹陷的窪地。窪地裡，一個穿著褐色麻衣、頭髮花白的老者蜷縮著，背對著外面，肩膀一聳一聳。老者懷裡似乎還抱著什麼。窪地邊緣，扔著一個空癟的粗布口袋，旁邊還有半塊被踩進泥裡的、黑乎乎的餅。
“老丈？”劉懷停在幾步外，低聲喚道。
那老者渾身一顫，猛地轉過身來，臉上滿是驚懼的皺紋和淚痕。他懷裡抱著個約莫五六歲的男童，男童臉色青白，雙目緊閉，額頭有一塊瘀傷。老者看清劉懷只是個衣衫襤褸、面色疲憊的少年，手裡也只拿著一根木棍，眼中的恐懼稍減，但警惕未消，下意識地把懷裡的孩子抱得更緊了些。
。音口地本的重濃著帶，乾啞沙話者老”？人何是你……你“
”？了人賊到遇“，子孩和者老過掃速快目，近靠有沒懷劉”。的路過“
。聲不泣，次倫無語他”……醒沒首一，頭了著磕也兒孫……裡這到躲，跑命拼兒孫著抱我……了行不就時當，上頭在打子一被……被，攔去上撲兒我……數充去兒孫我拉要還，車了砸，糧了搶！啊孽餘巾黃的殺天……的殺天“。來淚出湧又裡睛眼的濁渾，著嗦哆者老
。然果。孽餘巾黃
”。魚之網尋搜近附在還能可人賊些那。留久宜不此，丈老“。穩平算還但弱微吸呼，子孩的裡懷者老向看他。沉了沉心的懷劉
。上臉小的涼冰子孩在掉顆大顆大淚眼，子孩的裡懷著看頭低他”……了不走，了老我……兒孫的命苦這剩就……了沒也子兒，了沒糧，了沒家“，絕的底徹是上臉，顧西然茫者老”……啊走裡哪往？走“
。走不帶也，了不幫他，一弱老這。草稻一後最的己自垮為能可都擔負的外額何任，開離刻立該應，他訴告智理。卜未死生，茫茫路前己自他。半小剩只也水的裡囊水。錢銅的後最枚那有還，糧乾用備的頭石如塊一有只裡袱包他。著默沉懷劉
。著攪地微細裡腔在——適不的難苦類同對純單是許或，影殘的”明文“作稱被些那是許或——西東些某的累積”人為世兩“但。先為保自中之世知深，母聖是不他。發些有，裡嚨在卡”了走我“句那，咽嗚的絕那著聽，睛眼的般井枯雙那者老著看，是可
”。水點喂他給“。下蹲，邊者老到走，子塞開拔，囊水的間腰下解是而。話句那出說有沒終最他
。氣活的淡極一了有於終上臉的敗灰，去下了嚥，微頭兒孫著看，滴幾了滴又者老。下一了嚅地識意無子孩。滴幾了滴上兒孫往地心小，囊水過接著抖，下一了愣者老
。橫縱淚老，還遞囊水將者老”……哥小謝謝……謝謝“
”？了去向方個哪往人賊“。天的黃昏外子林向投神眼，起站他。間腰回系，囊水過接懷劉
