關羽、趙衝齊聲應諾。
“憲和，”劉備轉向簡雍，“明日接待督郵之事，仍按先前議定的來。存糧數目，除你我與王主簿外，不得再洩於第六人。”
簡雍拱手：“明白。”
最後，劉備的目光落在劉懷身上。“懷侄，你今夜好生歇息。明日辰時，來縣衙候著，隨我陪督郵登城。”他頓了頓，語氣放緩，“肩上傷處，若疼痛難忍或發熱，不必強撐，可告假。”
劉懷低頭：“侄兒曉得分寸。”
眾人散去。走出二堂時，夜風更涼了，吹得簷下燈籠搖晃不定。劉懷拉緊衣襟，左肩的傷處隨著動作傳來鈍痛。回住處的路上，他經過北門方向，隱約聽見城頭上傳來巡夜士卒的腳步聲和低語。火把的光在垛口間晃動，將人影拉得忽長忽短。
推開房門，屋內一片漆黑。他摸到火鐮，點亮油燈。昏黃的光照亮陋室，床板下那方硬物的輪廓隱在陰影裡，沉默著。
劉懷在榻邊坐下，沒有立刻躺下。他想起簡雍的話——周西傳出的訊息己被取走，劉備卻按兵不動，要讓賊人猜，要讓賊人急。
這步棋走得險，但也透著一股底氣。劉備在向賊人，也在向城內所有暗中窺伺的眼睛宣告：高唐不是任人拿捏的軟柿子，即便困頓如此，仍有獠牙利爪。
那麼他自己呢？在這盤棋裡，他扮演了什麼角色？誘餌？棋子？還是……執棋者隱約期待的變數？
左肩的疼痛持續傳來，提醒他今日在官道上的生死一線。關羽那一刀斬落王魁時，他確實鬆了口氣，但隨之而來的，是一種更復雜的情緒。劉備派關羽暗中跟隨，是保護，也是考驗。考驗他的膽色，考驗他臨危時的反應，或許也在考驗……他值不值得這份保護。
他脫下外袍，小心避開左肩傷口，和衣躺下。油燈沒吹，就讓它亮著。閉上眼睛，官道上馬蹄聲、嘶喊聲、弓弦震動聲、刀鋒破風聲，又在耳邊隱約響起。還有王魁墜馬時那雙瞪大的、充滿驚愕與不甘的眼睛。
這一夜，高唐城裡很多人無眠。
城北賊營，胡麻子的大帳內，一隻陶碗被狠狠摔在地上，碎片西濺。
“死了？王魁死了？！”粗啞的咆哮震得帳頂撲簌簌落灰。火光映著一張橫肉虯結的方臉，左頰一道刀疤隨著肌肉抽搐而扭曲，“幾十個人！去截一個帶十來個廢物的小子，全折了？！”
帳下幾個頭目噤若寒蟬。一個瘦高個硬著頭皮道：“大頭領，王兄弟他們……屍首是在老鴰坡往南五里處發現的。看痕跡，是中了埋伏，弓弩齊發，然後被人近身砍殺。王兄弟是被一刀……劈開了半個脖子。”
胡麻子喘著粗氣，眼睛赤紅。“高唐城裡，誰有這本事？趙衝那點人手，守城都勉強，敢出來設伏？還能一刀宰了王魁？”
眾人面面相覷。另一個頭目小聲道：“會不會……是劉備身邊那兩個？聽說他有兩個結義兄弟，很是了得……”
“關羽……張飛……”胡麻子咬牙切齒念出這兩個名字，拳頭攥得咯咯響。他猛地抬頭，“攻城器械！還要幾天？！”
“衝車明天就能裝好輪子，雲梯……最快後天。”
“後天！”胡麻子一腳踹翻面前的矮几，“老子等不了後天！傳令下去，所有人連夜趕工！明天日落之前，老子要看到衝車和雲梯都擺到高唐城下！王魁的仇，老子要親手報！劉備的人頭，老子要掛在這旗杆上！”
帳內眾人轟然應諾，但眼神閃爍間，心思各異。王魁死了，他手下那幾十號剽悍賊兵頓時成了無主肥肉，誰不想咬一口？報仇固然要報，但趁機擴充實力，更是亂世生存的本能。
這些細微的波瀾，胡麻子此刻怒極攻心，未必全數察覺。即便察覺，他也自信能壓服——只要儘快打破高唐，用鮮血和財貨餵飽這群餓狼，他們自然還是聽話的狗。
與此同時，高唐城內，南城一條僻靜小巷深處，獨門小院裡。
更夫王叟蹲在灶膛前，藉著餘燼的微光，將一塊寸許寬的素帛湊到眼前。帛上只有寥寥數字，墨跡潦草：“餌出，伏發，王斃，關現。”
王叟看了半晌，將素帛丟進灶膛。火舌一捲，頃刻化為灰燼。他站起身，佝僂著揹走到院中，仰頭看了看天色。星子稀疏，雲層漸厚，後半夜或許有雨。
他慢吞吞地拿起靠在牆邊的梆子，走出院門，融入深沉的夜色裡。梆子聲響起，沉悶而規律：“篤——篤——篤——”
三更天了。
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