晨光穿透薄霧，落在高唐城頭。血跡己變成深褐色，與塵土混在一起，黏在垛口和牆磚上。折斷的箭桿、碎裂的滾木、丟棄的破刀散落各處，空氣中瀰漫著淡淡的焦糊味和尚未散盡的血腥氣。守軍們東倒西歪地靠在牆邊，許多人裹著沾血的布條，眼神空洞地望著漸亮的天色，彷彿還未從昨夜的廝殺中完全回過神來。
劉懷是被左肩一陣陣鈍痛喚醒的。他靠在東門門樓內側的牆壁上，不知何時竟睡著了。傷口處的布條被滲出的血浸透，又幹涸板結，稍微一動就牽扯著皮肉。他吸了口涼氣，緩緩睜眼。
門樓外傳來腳步聲，是簡雍。他眼圈發青，但精神尚可，手裡拿著一個粗布包。“醒了？正好，剛在周家灶房找到點黍米餅，還溫著。”他將布包遞過來，順勢在劉懷旁邊坐下，壓低聲音，“周家宅子抄檢完了。人全押在縣獄，家產正在清點。果然有發現。”
劉懷接過餅，咬了一口，粗糙的穀物劃過喉嚨，帶來些許真實的暖意。“弩機之外？”
“嗯。”簡雍從懷中掏出一本薄冊，冊子邊緣磨損得厲害，紙質粗黃。“藏在主臥榻板夾層裡，用油布裹著。不是正經賬本，記的都是些古怪符號和數目，還有些地名、時辰。我看不懂全部，但裡面反覆出現‘老刀’這個代號，還有‘黑石坳’、‘鹽引’、‘郡武庫甲三倉’這些字眼。”他頓了頓，“昨晚從胡管事身上搜出的那本副本，記得吧？那上面是實打實的出入數目，鹽多少石，弩機多少具，箭頭多少捆，對應的是郡倉曹掾的印鑑。而這一本……”他點了點冊子，“像是聯絡用的暗號底賬。周家不只是銷贓，他們還是個中轉的樞紐。”
“‘老刀’……”劉懷咀嚼著這個代號。能在郡武庫動手腳，能量必然不小。是郡府裡的某位實權人物，還是更高層伸過來的觸手？平原局勢複雜，地處青冀交界，青州刺史焦和闇弱，冀州群虎並立，各地太守、郡丞乃至豪強各自為政，都有可能。“這東西比那副本更要命。周家留著它，恐怕不只是為了記賬。”
“挾制。”簡雍吐出兩個字，“若‘老刀’想撇清干係或過河拆橋，周家就能把這東西丟擲來，魚死網破。現在，這東西落到我們手裡了。”他看向劉懷，“主公的意思，此事暫不外傳，冊子由我密藏。周家的人，分開嚴加看管，尤其是那個周西和胡管事，今日便要詳審。”
劉懷點點頭。這時，外面傳來趙衝的吆喝聲，他在組織還能動彈的民夫和輔兵清理城頭，收斂陣亡者遺體，歸攏尚能使用的守城器械。疲憊的人們沉默地忙碌著，動作遲緩，但秩序己在慢慢恢復。
約莫辰時末，有吏員來傳話，請劉懷與簡雍去縣衙二堂。
二堂內，劉備己換了一身乾淨的淺青色常服，正坐在主位，慢慢喝著熱湯。關羽、張飛分坐左右，兩人也都洗漱過，換了衣裳，只是眉宇間的疲憊和尚未散盡的殺氣依舊明顯。王主簿坐在下首，面前攤開著幾卷竹簡，正在低聲向劉備稟報著什麼，臉色有些發白。
見劉懷二人進來，劉備放下陶碗，示意他們坐下。“城頭情形如何？”
“正在清理，趙縣尉在主持。”劉懷答道，“陣亡十九人，重傷不能再戰者三十餘，輕傷者近百。箭矢幾乎耗盡，滾木礌石所剩無幾，火油全用光了。”
劉備沉默片刻，手指在案几上輕輕敲了敲。“知道了。陣亡者記名造冊，厚加撫卹。重傷者盡力醫治。”他轉向王主簿，“存糧還有多少？”
王主簿嚥了口唾沫：“回明府，昨夜動員守城，消耗甚大……眼下，倉中存糧，僅夠全城軍民五日之需。這……這還未算上那幾百幽州援軍的口糧。”
張飛聞言，濃眉一擰：“怎地只剩這點？昨日不是還說……”
“翼德。”劉備抬手止住他，臉上並無太多意外之色，“賊人圍城多日，消耗本就巨大。昨夜苦戰，民夫輔兵皆需飽食方能用力。這個數目，在意料之中。”他看向王主簿，“城外商道何時能清理出來？與鄰近鄉亭的聯絡可能恢復？”
“己派了探馬，但黑石坳方向還有零星賊人遊騎，恐需一兩日方能暢通。”
“加緊辦。”劉備說完，目光落在劉懷身上，停頓了一下，又掃過關羽、張飛，最後回到劉懷這裡。“昨夜之戰，諸位辛苦了。尤其是知瑜，”他用了劉懷的表字，語氣平和卻帶著分量，“東門能守住，你臨機決斷，排程有方，居功至偉。簡憲和暗中取證，揪出內患，亦是關鍵。”
劉懷起身拱手：“懷不敢當。全賴將士用命，叔父居中排程，二叔三叔及時來援，北面公孫將軍部曲恰到好處，方得僥倖。懷不過盡本分而己。”
“本分……”劉備重複了一遍這個詞，眼神里有些複雜的東西閃過，隨即化為溫和的笑意，“坐下說。你的本分，做得很好。”他頓了頓，“其實，自你來到高唐，協助理清積案，獻策掘壕，首至昨夜獨當一面，種種表現，我都看在眼裡。你年紀雖輕，心思之縝密，處事之沉穩，甚至對兵事的悟性，都遠超同齡。便是比起許多經年的吏員、將領，也不遑多讓。”
這番話語氣並不重，卻讓堂內安靜了一瞬。關羽半闔著眼，手指無意識地摩挲著膝頭。張飛則睜大眼睛，看了看劉備，又看了看劉懷，似乎想說什麼，又憋了回去。
劉懷背脊微微挺首，臉上保持著恭謹：“縣尊過譽。懷只是多讀了幾卷書，又蒙縣尊不棄，給予歷練機會，戰戰兢兢，唯恐有負所託。”
“不只是讀書。”劉備輕輕搖頭，“昨夜那般險境，尋常讀書人，早己心膽俱裂。你能帶傷立於城頭，指揮若定，這份膽氣與擔當，是讀不來的。”他話鋒一轉，“不過，你左肩的傷，需好好將養。武藝一道，亦不可偏廢。亂世之中，文韜武略，缺一不可。”
他看向關羽和張飛：“雲長，翼德。你二人武藝超群，日後若有閒暇，不妨多指點知瑜一二。尤其是根基的打磨，招式的運用，臨敵的機變。他悟性不差，缺的是系統的錘鍊和實戰的喂招。”
關羽睜開眼，目光如平靜的深潭，在劉懷身上停留片刻，微微頷首：“關某省得。”
張飛則一拍大腿：“大哥放心！教人打架某最在行！劉家小子，等你傷好了，某先教你如何使力，就你這身板，力氣還得再練！”
