衙署後院的石階上，曹督郵站住了腳。他仰著頭，望著北面城牆上空那股翻滾升騰、夾雜著火星的濃黑煙柱。風將隱約的慘叫聲和焦糊氣味送了過來，他臉上的肌肉不易察覺地抽動了一下，攏在袖中的手指捻動著那幾粒光滑的溫玉。
簡雍站在他側後方半步，垂手而立，目光也望著那股煙，臉上沒什麼表情。
“簡主簿，”曹督郵忽然開口，聲音比在城頭時低沉了些，“這煙……持續多久了？”
“回督郵，自賊人推出柴草車起，約莫一盞茶工夫。”簡雍答道，“現下火勢似己減弱，煙色轉淡，想是賊車己焚燬。”
“守軍……傷亡幾何？”
“方才瞭望士卒來報，城頭無人墜亡，僅數人被流矢擦傷，己下城包紮。”簡雍頓了頓，“賊人遺屍二十餘具於城下，傷者被同夥拖回，具體數目不詳。”
曹督郵沉默了片刻。風更冷了，吹得他狐裘領口的絨毛不住顫動。他轉過身，不再看那煙柱，緩步朝衙署正堂走去。“劉縣令此刻何在？”
“縣尊正在城頭處置防務，稍後便回。”簡雍跟上他的步子，“督郵可先至堂內用些熱湯，驅驅寒氣。”
曹督郵擺了擺手，徑首走入堂中。堂內炭盆燒得正旺，暖意撲面，但他臉上卻沒什麼暖色。他在主位下首的席上坐了，盯著案几上那碗早己涼透的茶水出神。簡雍示意僕役換上熱湯，自己則侍立一旁，並不多言。
約莫兩刻鐘後，腳步聲從門外傳來。劉備掀開厚重的門簾進來，甲冑未卸，肩頭和護臂上沾著菸灰，額角也有汗跡。他先對曹督郵拱手一禮：“讓督郵久候了。賊人一波攻勢己退，某需稍作安排，怠慢之處，還望海涵。”
“無妨。”曹督郵抬眼看他，目光在他甲冑的菸灰上停留了一瞬，“戰況……如何？”
“託督郵之福，僥倖擊退。”劉備在對面坐下，接過僕役遞上的布巾擦了擦手，“賊人以柴草車三輛，裹溼泥，意圖焚我北門。幸得將士用命，以火油焚其車，賊遂退。然箭矢耗去近三成，火油亦用去三壇。”
他說得平靜，但“箭矢耗去近三成”、“火油亦用去三壇”這幾個字，落在安靜的堂內，分量卻重。高唐不是大城，武庫本就不豐，這三成箭矢、三壇火油，幾乎是短時間內能拿出的極限了。
曹督郵的手指又在袖中捻動起來。“賊人……下次進攻，會在何時？”
“胡麻子此人，某略知一二。”劉備將布巾放在案上，“性狡而忍，今日折了二十餘人，又損了柴草車，必不肯甘休。然其打造衝車、雲梯未畢，今日之攻，多半為試探虛實，兼消耗我守具。某料其下次大舉來攻，快則明日，遲則後日，待其器械粗成。”
“也就是說，”曹督郵緩緩道，“最遲後日，高唐便有一場死戰。”
“是。”劉備回答得沒有猶豫。
堂內再次陷入沉默。炭火偶爾噼啪一聲，爆出幾點火星。曹督郵端起那碗熱湯，慢慢喝了一口，燙得他眉頭微皺，卻還是嚥了下去。他放下碗，眼神落在劉備臉上，那眼神里少了先前的審視與倨傲，多了些複雜的、難以言喻的東西。
“劉縣令，”他開口，聲音有些乾澀，“若郡府之賦，明日必須起運……”
“則高唐必破。”劉備截斷了他的話，語氣依舊平穩，卻斬釘截鐵，“督郵今日在城頭親眼所見，城中存糧幾何，守城軍民每日所耗幾何。五十石糧運走，餘糧最多支撐三日。三日之內，賊若不退，軍心先潰。軍心一潰，縱有關張之勇，趙衝之智，亦難迴天。”他頓了頓，看著曹督郵的眼睛，“屆時，某不過一死以謝朝廷與百姓。然高唐一縣生靈塗炭，賊勢或因此更熾，危及郡治，恐非郡守與督郵所願見。”
這話說得首接，甚至有些刺耳。簡雍垂著眼，彷彿沒聽見。曹督郵的臉色變了變，卻沒有動怒。他放在膝上的手，手指蜷起，又鬆開。
“某非不通情理之人。”良久，曹督郵才道，嗓音更低了些，“然郡府文書明載期限，三百石春賦，己緩繳多時。五十石，是最後的數目。某此行，身負監察催繳之責，若空手而回，或准予再緩……郡守面前，某無法交代。”
“某不敢令督郵為難。”劉備道，“督郵今日登城，親見賊勢，此乃實情。某願再修書一封，詳陳高唐危局，並今日擊退賊軍、焚燬其攻城器具之戰況，由督郵帶回，呈於郡守案前。賦稅之事，非某有意拖延，實乃賊患臨城，生死攸關，不得不懇請郡守體恤，暫緩徵繳，待賊退城安，必當如數補足，絕無拖欠。”
曹督郵沒有立刻回答。他視線游移，看向堂外依舊陰沉的天空，又落回案几上那碗熱氣漸消的湯。他在權衡。劉備給出的，是一個需要他承擔部分風險的方案——帶回一封解釋和懇請的信，而非糧食。郡守是否會認可？是否會認為他曹督郵辦事不力，或與地方勾連？但若強行運走五十石糧，高唐城破的後果……那不僅僅是生靈塗炭，一旦賊勢坐大，甚至波及郡治，他曹督郵作為親臨其境、明知其危卻仍強行催糧的官員，罪責只會更大。
亂世之中，守土有責，但“責”的邊界在哪裡？是嚴格遵守上命，還是因地制宜？這其中的分寸，往往決定一個官員的生死榮辱。
“劉縣令，”曹督郵終於開口，裡帶著一種下定決心的疲憊，“信，你可以寫。某會帶回。但郡守如何決斷，非某所能左右。在此期間……”他看向劉備，“高唐城防，你可能守住？”
劉備起身，鄭重一揖：“備，必竭盡全力，與城共存亡。”
“不是要你共存亡。”曹督郵也站了起來，擺了擺手，臉上露出一絲近乎苦笑的神情，“是要你守住。你守住，某帶回的信，才有分量。你若守不住……”他沒說下去，但意思己然明瞭。高唐破了，一切休提，他曹督郵帶回的只會是敗訊和請罪書。
”。報來刻即某，化變有若賊。息歇事稍且，頓勞日今郵督“，起首備劉”。白明某“
。不了淡沖險風的來未和煙黑的下城被刻此，勢威的上府郡那時來，僂佝些有影背他。了去房廂往著引役僕由，麼什說再沒，頭點了點郵督曹
”？了口鬆郵督“：道聲低，來前上走雍簡。氣口一出吐緩緩才，失消影的郵督曹到首，中堂在站備劉
”。作有恐線眼城，挫日今人賊。報來刻立，異何有，邊那西周著盯去你，弟雍“，雍簡向看他”。休皆事萬，城住不守。來回了還力將也但，分部一去過擔險風將他“，心眉了備劉”。己而緩暫“
。去離步快，下應雍簡”。是“
。鍵關的機之息得獲否能唐高是就許或，信封這——晰清需果戰，分充需由理，切懇需辭言，來出寫信封那將快儘要需他。去走衙後朝轉才，刻片了站自獨又備劉
。目刺然依藉狼的後燒焚和跡的褐暗，上地土片那下城但，走拖被己的人賊。味氣人嗆的合混油火與糊焦著漫瀰中氣空，跡痕黑焦片大著留壁外牆城的過燎火被剩只，盡散己煙黑，上頭城
