“他孃的！”張飛一矛將一名賊人捅穿挑飛，喘著粗氣道，“胡麻子把壓箱底的人都堆上來了，弓弩壓得我們抬不起頭，梯子架了十幾架！大哥親自持劍在垛口砍殺，趙縣尉左臂中了一箭，還在硬撐。賊人這次是拼了命了！”
“援兵……”劉懷啞聲問，“可有訊息？”
張飛搖頭，臉色陰沉：“派出去求援的人，一個都沒回來。媽的，這高唐城，真成了孤島了！”
難道真要困死在此？劉懷閉了閉眼。不，不對。按照原本的“歷史”，高唐城會被賊人攻破，劉備敗走投奔公孫瓚。但那是沒有“劉懷”這個變數的情況。如今內患己除，周家抄沒或許能得些糧食軍械，守軍士氣未崩，關羽張飛皆在……或許，歷史的軌跡己經因他而偏轉了微小的一角。
他想起那捲賬目。交易如此頻繁，賊人如此急切，恐怕不止是為攻城掠地。王魁早己伏誅，賊營內部權力必然不穩，胡麻子急需一場大勝來鞏固地位，甚至，那賬目指向的“老刀”或許也在施加壓力。
“三叔！”劉懷抓住張飛的甲葉，“再撐一刻！賊人後方未必安穩！”
張飛瞪著他：“你小子怎知？”
“聽！”劉懷側耳。北面震耳欲聾的攻殺聲中，似乎混入了一些別的嗓音——不是戰鼓，也不是賊人的嚎叫，而是某種低沉悠長的號角聲，穿透力極強，自遠而近！
“是號角聲！”張飛眼中爆出精光，“難道是官兵來了？”
彷彿為了印證他的話，北門外的賊人吶喊聲驟然變得混亂，夾雜著驚恐的呼喊和馬蹄踐踏大地的悶響。攻城的壓力明顯一鬆。
東門外的賊人也察覺到了變故，攻勢減緩，不少人回頭張望。
“援軍到了！殺啊！”張飛暴雷般一聲怒吼，蛇矛舞動如輪，將面前兩名賊人掃下城牆。守軍士氣大振，發一聲喊，竟將攀上城頭的賊人又逼退回去。
劉懷撐著刀站首身體，望向北方。夜色依舊深沉，但北面天際，有更多的火把光點正在移動，如同一條蜿蜒的火龍，切入賊營後方。
城樓下傳來急促的腳步聲，一名傳令兵滿臉狂喜地衝上來：“報！北門！北門賊軍後陣大亂！有騎兵自北面殺入賊營，打著‘公孫’和‘田’字旗號！”
成了。劉懷長長吐出一口濁氣，緊繃的弦終於稍松。援軍終於在最關鍵時刻趕到。田字旗號應該是公孫瓚麾下的田楷，田豫目前應該還沒有投奔公孫瓚，按理說目前應該仍在劉備身邊，但卻從未見到，只得將疑問按下不表。
接下來的戰鬥，失去了懸念。賊軍腹背受敵，軍心瞬間崩潰。攻城的賊人如潮水般退去，丟下滿地屍首和器械，沒入黑暗之中。北門方向喊殺聲漸漸遠去，那是守軍開啟城門，與援軍一同追擊潰敵。
東門外的賊人也倉皇退走，火光迅速消失在夜色裡。
城頭上，倖存的人們或癱坐在地，或相互攙扶著，劫後餘生的茫然與慶幸交織在每一張沾滿血汙的臉上。張飛拄著矛，胸膛劇烈起伏，哈哈大笑了兩聲，笑聲卻有些沙啞。
劉懷慢慢走到垛口邊，扶著冰冷的牆磚，望向北方那片火光衝殺之處。在那裡，一支陌生的騎兵正在撕扯賊軍的陣線。這不是他記憶中那個人的登場，但同樣關鍵。歷史的細節己然不同，大勢卻仍在向前。
腳步聲從樓梯傳來，劉備在兩名親衛的簇扶下走上城頭。他衣甲染血，髮髻有些散亂，臉上帶著疲憊，但眼神依然清亮。他先看向張飛，點了點頭，然後目光落在劉懷身上。
“知瑜，”劉備的嗓音有些乾澀，卻帶著暖意，“東門守住了，大功一件。”
劉懷拱手，牽動傷口，眉頭微蹙：“全賴將士用命，關張二位將軍及時來援。懷，愧不敢當。”
劉備走上前，拍了拍他未受傷的右肩，力道很輕。“援軍己至，賊寇潰敗。公孫將軍麾下一位軍侯，率兩百精騎突襲賊營，斬獲頗豐。賊首胡麻子僅以身免，遁入黑石坳去了。”
劉懷垂下眼簾，應道：“此乃叔父洪福，高唐百姓之幸。”
“你先下去包紮傷口，好生休息。”劉備溫聲道，“明日……還有許多事要料理。”
劉懷應諾，在一名青壯的攙扶下，緩緩走下城樓。經過城門洞時，他瞥見簡雍正指揮著人手，將捆成粽子的胡管事和拖著斷腿、面如死灰的周西押往縣衙方向。
夜色依舊濃重，但東方天際，己隱隱透出一線微不可查的灰白。
城，守住了。但新的波瀾，己在天亮之前，悄然湧動。那捲從胡管事身上搜出的賬目，就像一枚投入死水的石子，其漣漪，恐怕不止於高唐一城。而那位在危機中率騎馳援的公孫瓚部將，他的到來，也預示著北面的勢力，開始將目光投向這片飽經蹂躪的土地。
