關羽亦微微頷首。
此事便算說定。劉備安排簡雍去安頓幽州騎兵在城西空營房歇息，又命人準備酒食。眾人又敘談片刻，田楷起身告退，先去安置部屬。張飛跟了出去，說是要看看幽州馬。關羽向劉備一禮，自去巡查城防。
堂內只剩下劉備與劉懷二人。劉備臉上的笑意淡去，他拿起竹管，對劉懷道：“知瑜，隨我來。”
劉懷應了聲“是”，默默跟上。兩人並未回二堂，而是繞過衙署，來到後院僻靜小院。院中有石凳石桌，角落裡一株老槐樹正抽新芽。
劉備在石凳上坐下，竹管擱在石桌上，“嗒”的一聲輕響。他指了指對面：“坐。”
劉懷依言坐下，垂目靜候。
院裡只有風吹葉子的沙沙聲。半晌，劉備才開口，話裡帶著一絲不易察覺的疲憊：“田楷方才所言，你都聽見了。依你之見……我拒他之邀，是對，是錯？”
劉懷抬起眼。劉備並未看他，視線落在枝椏上，側臉在午後偏斜的光線下，顯得線條分明，那慣常的溫和褪去後，透出一種深沉的凝重。
“叔父心中己有定見。”劉懷謹慎道。
“我想聽聽你的想法。”劉備轉過頭，眼神平靜地落在他臉上，“此處只有你我二人，但說無妨。”
劉懷沉默片刻，左手拇指無意識地摩挲著食指指腹的薄繭，緩緩道：“侄兒以為，叔父拒絕，是對的。”
“哦？理由？”
“其一，如叔父所言，守土安民，乃牧守本分。高唐百姓剛經戰火，人心惶惶，若主官棄城，民心必散，此地恐成廢墟。此為眼前之責。”
“其二，”他略作停頓，話更緩，“公孫伯珪之勢，猛則猛矣，然其性如烈火，疾如狂風。驟然而興，恐亦突然而衰。且其人……矜於功伐，驕於士眾。”他選了一個相對委婉的說法。“依附於他，或可得一時之安，卻難有長遠之基，更恐道不同。”
劉備靜靜聽著。
“其三，”劉懷的話低沉下去，“觀今日田將軍所擒之人，所獲之物……這高唐之危，根子恐怕不全在城外山野。”他掃過石桌上那枚竹管，“‘老刀’能輕易獲取郡武庫軍械，周家能與之長期勾連……此非一縣一郡之弊。枝蔓如此，其根深矣。”
他終於說出了那個推斷：“朝廷權威日衰，州郡各自為政，法紀鬆弛。豪強勾結胥吏，胥吏矇蔽上官，上官或自顧不暇，或同流合汙。軍械國帑，竟成私相授受之貨殖；守土安民之責，反不及結黨營私之便。此等局面，非依附某一強藩便可解決。縱使一時得庇，根源之毒未清，他日毒發，恐更酷烈。”
庭院裡安靜下來。風似乎停了。
劉備久久沒有說話。他伸出手，拿起竹管，指尖慢慢撫過冰涼的竹身。良久，他才長長吐出一口氣，那氣息在微涼的空氣裡凝成一道淡淡的白霧。
“你看得很透。”他低聲道，像一句沉重的嘆息。“朝廷……呵。”他搖了搖頭，沒有說下去。
他將竹管重新放下，看向劉懷，眼神複雜：“知瑜，你年紀尚輕，卻能看到這些……很好。但看到之後，又當如何？”
劉懷迎著他的視線，徐徐道：“侄兒不知天下之大勢該如何扭轉。但侄兒以為，事總需人做。高唐雖小，若能在此處整肅奸宄，安撫百姓，修葺城防，積攢糧秣，使一地得安，便是做了一事。一事既成，再圖他事。總不能因根子腐朽，便任由枝葉盡枯。”
劉備看著他，忽然問道：“若這‘根子’的腐朽，己蔓延至不可收拾，甚至……危及根本之‘名分’呢？”他的眼神銳利起來，緊緊鎖住劉懷的眼睛，“當如何自處？是隨波逐流，擇木而棲？還是……”
他沒有說完。
劉懷感到自己的心跳漏了一拍。他垂下眼簾，避開那過於犀利的審視，眼神落在自己放在膝上的雙手。虎口處的薄繭清晰可見。他沉默了幾個呼吸的時間，才抬起眼，平靜無波：
“侄兒愚見，名分存乎人心。人心若散，縱有金匱石室之冊，亦是空文；人心若聚，縱使荊棘叢中起步，亦可成道。叔父今日堅守高唐，護佑一方百姓，這‘名分’便在百姓心中。至於其他……”他頓了頓，“事在人為，亦需待時而動。眼下，恐怕還需先弄清，這竹管之中，究竟指向何人？其所圖，又究竟為何？”
他將問題拋回給那枚竹管。
劉備盯著他看了許久。終於，眼中的銳利漸漸斂去，重新覆上一層溫和卻難以穿透的微光。他點了點頭，沒有評價那番關於“名分人心”的論述，只是伸手拿起了竹管。
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