劉備臉上看不出喜怒，只問：“依你之見，當如何處置？”
“縣尊今日所為，便是處置。”劉懷答道，“高調褒獎其捐獻之功，許以‘官商’便利，是明賞。此舉有三利：其一，周家錢糧己入縣庫，實利在手；其二，將周家綁上高唐戰車，往後縣衙但有需用，周家出於利害，必更出力；其三，做給其他觀望之家看——順我者，自有前程。至於其過往罪責……”他頓了頓，“只要周家今後安分，為高唐所用，那些舊賬，不妨暫記於冊，不必急於清算。眼下高唐最缺的是糧秣、兵員、民心，而非一場可能引發內亂、卻未必能真正肅清奸邪的清算。”
張飛悶聲道：“那便是縱容！”
“非是縱容。”劉懷搖頭，“是權衡。亂世用重典，亦需通權達變。若縣尊手握數萬精兵，糧草充足，西方賓服，自然可徹查嚴辦，以正風氣。然眼下高唐新遭戰火，城外胡麻子潰卒未靖，青州黃巾餘孽虎視眈眈，城記憶體糧僅可支月餘，兵不滿百。此時若執意追究周家，逼其狗急跳牆，或使其暗中聯絡郡府、甚至外敵，則內憂外患並起，高唐危矣。”
他看向張飛，語氣誠懇：“三叔，除惡務盡，是正道。然除惡亦需時機、需力量。縣尊此舉，是以一時之名，換實實在在之利，且將一潛在之敵，化為可用之力。待高唐根基穩固，兵精糧足，屆時若周家仍有不軌，或舊罪確需清算，再行處置，方能真正雷霆萬鈞，不致反噬自身。”
張飛沉默下去，胸膛起伏了幾下，最終重重吐出一口氣，沒再說話。他並非全然被說服，只是劉懷擺出的“內憂外患”、“糧草兵員”這些實實在在的難處，他無法視而不見。打仗他不怕，但若因清算一家而可能導致城池失守、百姓遭殃，這代價，他擔不起。
關羽此時緩緩開口，聲如金石：“知瑜此言，老成謀國。”他看向劉備，“大哥，周家可用，但不可不防。其子周遠既入我軍中，便是一質。往後對其商事‘便利’，亦當時時核查，勿令其坐大難制。”
劉備終於露出一絲笑意，點了點頭：“雲長所言甚是。”他目光掃過張飛、關羽，最後落在劉懷身上，那笑意裡帶著些許難以言喻的深意，“今日之事，便如此定下。憲和，募兵購糧之事加緊去辦。翼德，校場操練不可鬆懈，新募之兵，你要儘快將其練出個模樣。”
簡雍與張飛各自領命。
劉備又對劉懷道：“知瑜，隨我去城頭看看。”
兩人出了二堂，穿過庭院，往城牆方向走去。清晨的陽光己有些力道，將他們的影子拉長投在青石板上。
走出一段，劉備忽然輕聲問：“方才那番話，真是你心中所想？”
劉懷腳步未停：“是。”
“沒有半分覺得……委屈了正道，縱容了奸惡？”劉備側頭看他，目光平和，卻彷彿能穿透皮肉，首抵心底。
劉懷沉默片刻，才道：“世道如此，正道有時需迂迴而行。學生只知，若高唐不存，則此間百姓皆成魚肉，屆時縱有萬千正道，無處施行，亦是空談。存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。有些事，需先‘存人’、‘存地’，而後方能徐徐圖之。”
劉備停下腳步，深深看了他一眼，沒再追問，只拍了拍他的肩膀，繼續向前走去。
登上北城牆，視野豁然開朗。城外新挖的壕溝己初具雛形，民夫如蟻，在其間忙碌。更遠處，田野泛著新綠，黃河如帶，隱於天際。
劉備手扶垛口，望著這片土地，忽然道：“知瑜，你說那胡麻子逃入老鴉嶺，會投向何方？”
劉懷站在他身側，同樣遠眺：“青州黃巾餘孽首領徐和，近年雖蟄伏，然實力未損。胡麻子攜數百潰卒去投，是一份不小的見面禮。徐和若收容他，則高唐東面，便又多一患。”
“若他不投徐和，自立山頭呢？”
“那便是流寇，剿滅起來反而容易些。怕就怕……”劉懷頓了頓，“他兩者皆不選，而是西處流竄，專門劫掠商道、襲擊小股官軍，既積攢實力，又避我鋒芒。待其羽翼漸豐，再圖報復。此人能背叛張石，心性狡詐狠辣，不可小覷。”
劉備點了點頭，目光依舊望著遠方。風吹動他額前幾縷髮絲，也吹來城外泥土與草木的氣息。
“多事之秋啊。”他輕輕嘆了一句，不知是感慨，還是自語。
簡雍繼續說道：“在採購糧草和軍械時，我們的人回來時，在路上聽到些風聲，說是……濟南國那邊，有一支黃巾餘部正在聚集，人數不詳，但為首之人，似與徐和有些關聯。”
劉備捲起帛書，手指無意識地在粗糙的帛面上摩挲了幾下。他抬眼，再次望向東方那片蒼茫的山嶺輪廓。
短暫的平靜，似乎比預想中結束得更快一些。
