簡雍撫掌，低聲道：“妙啊！這是借勢。袁紹志在冀州，高唐雖小，卻是冀州東門戶。我們主動投靠，替他看住東邊，他豈有不允之理？一面旗幟，幾句空口許諾，對他而言毫無損失，卻能得一前哨。而我們，得了這面旗，便如同在城外築起一道無形的牆。賊人欺軟怕硬，見高唐與袁氏有了關聯，侵襲時必然多一層顧慮。”
劉備沒有立刻表態。他站起身，踱到地圖前，目光久久停留在渤海與高唐之間那片代表平原郡的區域內。他的手指無意識地摩挲著腰間劍柄上的纏繩。
“袁本初……會信我們麼？”他問，更像是在問自己，“我劉備，一無顯赫出身，二無強大兵馬，僅憑高唐一縣，主動輸誠，他麾下謀士如雲，會不會覺得此舉微不足道，甚至……別有用心？”
“正因為我們弱小，此舉才更顯誠意。”劉懷答道，“袁紹欲取冀州，需要的不只是韓馥的恐懼，更需要冀州各地官吏豪強的歸附。叔父以漢室宗親之後，血戰保境，如今向他求助，便是承認他袁本初在河北的威望與潛力。這對袁紹而言，是一份很好的‘榜樣’。他或許不會立刻重視高唐，但一定會收下這份心意。至於援兵，有固然好，沒有，那面旗和幾句‘己報知盟主’‘盟主自有安排’的話，也足夠了。”
劉備轉過身，目光落在劉懷臉上。少年的眼神平靜而篤定，那裡面有一種超越年齡的、對人心與局勢的洞悉。這不是十六歲少年該有的眼神，劉備再次清晰地意識到這一點。但他沒有追問，只是將那股異樣感壓回心底。
“派誰去？”他問。
“此事需機密，亦需機變。”劉懷道，“使者既要能言辭懇切，表明我等的困境與誠意，又要能察言觀色，探聽渤海乃至袁紹軍中的些許風向。憲和先生……”他看向簡雍。
簡雍苦笑一下：“我這張臉，在高唐左近或許還有人認得，出了這地界，誰認識我簡憲和？倒是無妨。只是，空口白牙去求一面旗，總得帶些‘心意’。”
“戰馬。”劉備忽然道，“張石賊營中繳獲的戰馬，挑十匹最好的，連同相應的鞍轡，一併帶去。就說，高唐小縣，苦戰方休，無甚厚禮，唯有些許繳獲，獻與盟主，以表尊崇。所需者，非錢糧兵馬，只求盟主一面旗號，鎮守東疆，使青州賊寇知我高唐乃盟主麾下之地，不敢輕犯。”
他頓了頓，又道：“話要說謙卑，但脊樑不能彎。讓渤海的人知道，高唐能戰，也願戰，只是需要一名分，一塊盾牌。”
簡雍肅容拱手：“雍明白。”
“此事宜早不宜遲。”劉備走回案後，“憲和，你稍作準備，明日一早便出發。人選要可靠，路上要小心。見了渤海留守之人，如何說，如何探，你自行斟酌。”
“諾。”
劉備又看向劉懷：“你方才說，袁紹取冀州只是時間問題。依你看，大約會在何時？又會以何種方式？”
劉懷略一思索，謹慎答道：“此事關乎天下大勢，懷不敢妄斷。但觀袁紹行事，好謀而少決，外寬內忌。取冀州這等大事，他必會等待一個最穩妥、名聲損失最小的時機。或許會借外力逼迫韓馥，或許會以聯軍盟主之名施壓，或許……會等到韓馥自己犯錯，眾叛親離。具體何時，難以預料。但趨勢己成，韓馥絕非袁紹對手。”
劉備點了點頭，不再追問。“今日之言，出你之口，入我三人之耳。”
“懷明白。”
簡雍笑了笑，笑容裡有些別樣的意味：“小公子對袁本初、韓文節，倒是看得透徹。連韓馥‘色厲膽薄’都知曉？”
劉懷心頭微微一凜，面上卻不動聲色：“都是往日聽流亡士人議論，零碎聽來，胡亂拼湊。讓先生見笑了。”
劉備揮了揮手：“罷了。憲和先去準備吧。知瑜，你也回去歇息，後日清點糧械，還需你出力。”
兩人行禮退出。堂內只剩下劉備一人。他重新坐回案後，卻沒有處理堆積的竹簡，只是望著門外明晃晃的日光，手指在案几上慢慢划著無形的線條。
渤海，鄴城，袁紹，韓馥，青州，黃巾……還有那個心思深沉、見識不凡的侄兒。這些線條在他腦海中交織，勾勒出一幅模糊而龐大的圖景。高唐在這圖景中，只是一個微不足道的小點。
但小點，未必不能成為支點。
他輕輕吐出一口氣，眼中那點疲憊漸漸被一種更為堅毅的東西取代。亂世如潮，要麼被淹沒，要麼學會借力，甚至……學會駕馭潮頭。
門外傳來腳步聲，是關羽和張飛一同來了，大概是來商議撫卹與兵員補充的細則。劉備收斂心神，臉上重新浮起那慣常的、令人心安的溫和笑容。
“雲長，翼德，進來吧。”他揚聲道。
日光偏移，將三人的身影投在堂內的磚石上，拉得很長。而遙遠的東方，山嶺的輪廓在午後蒸騰的暑氣中，微微扭曲著，彷彿有什麼東西正在那一片蒼茫之後，悄然蠕動、聚集。簡雍走出縣衙時，回頭望了一眼東邊，那裡天空湛藍，萬里無雲。
他輕輕嘆了口氣，不知此行渤海，是福是禍。但路總是要走的。他整了整衣袍，朝著安置繳獲戰馬的城西校場走去，腳步不快，卻異常沉穩。
