縣衙二堂，油燈己然點上。劉備獨自坐在案後，手中拿著一卷帛書，正是袁紹的親筆信。信上的內容他己反覆看了幾遍，言辭客氣，褒獎有加，允諾撥付兵員，最後還隱約提及“共襄大義”云云。燈光映著他沉思的臉，眉間那道“川”字紋比平日更深。
腳步聲由遠及近，在堂外停住。關羽與簡雍的身影出現在門口。
“主公。”“大哥。”
劉備抬頭，臉上露出溫和的笑意，將帛書輕輕放在案上。“回來了。一路辛苦。坐。”他指了指下首的席墊，又看向關羽，“知瑜傷勢如何？”
“皮肉傷，無礙。”關羽言簡意賅，自行落座。
簡雍在一旁坐下，接過侍從遞來的溫水飲了一口，才道：“確是看著精神尚可，只是……”他頓了頓，“那孩子心思重，獨自養傷，難免多思。”
劉備點了點頭，沒再追問，轉而道：“渤海情形如何？信中所言，可都落實？”
簡雍正了正神色，開始有條不紊地敘述。從抵達南皮、逢紀接待，到袁譚夜訪、商談細節，再到袁紹最終決斷——留逢紀與袁譚在渤海主持與高唐通商事宜，並派遣校尉焦觸率三百精兵不日抵達。他語速平緩，將逢紀的精明算計、袁譚異乎尋常的熱絡、以及袁紹信中未明言但彼此心照的“代價”，一一剖析清楚。
“……袁本初慷慨撥兵，自是雪中送炭。然則，這三百兵，是援手，亦可能成為耳目，甚或……枷鎖。”簡雍最後總結道，眉頭微蹙，“至於袁顯思（袁譚）那般急切，甚至有些逾矩的結交，依雍淺見，恐非單純慕主公之名。”
劉備靜靜聽著，手指無意識地在案几邊緣輕輕划動。待簡雍說完，堂內安靜了片刻，只有燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。
“我明白了。”劉備終於開口，聲音沉穩，“兵來將擋。焦觸將軍及其部眾，既是客軍，亦是我高唐增強之助力。雲長，”他轉向關羽，“城西原屯放雜物的那片營區，還算齊整，你帶人儘快收拾出來，務必清掃乾淨，備足糧秣被褥，以待焦觸將軍入駐。一應待遇，比照我部曲精銳，不可怠慢。”
關羽抱拳：“喏。”
“憲和，”劉備又看回簡雍，“通商之事，既己定下大略，具體章程、貨品名錄、往來路線、護衛安排，乃至與周家等本地商戶的接洽細則，煩勞你儘快拿出一個預案。需要什麼，人手、錢糧、文書，只管開口，我來設法。”
簡雍沉吟道：“章程細則，雍可草擬。只是此事牽涉頗廣，非一日之功。眼下天色己晚，趙衝正在巡查驗看城防，翼德亦在營中督促士卒夜訓，知瑜又需靜養……”他抬眼看了看劉備，“不若待到明日，召集眾人一同商議？焦觸將軍部眾如何安置、對待，商路如何具體開闢，皆非小事，需眾人共議，方為穩妥。”
劉備聞言，怔了一下，隨即失笑搖頭，抬手揉了揉眉心。“是了是了，你看我，一聽有望開通商路，補充錢糧軍資，便有些操切了。憲和所言極是。”他嘆了口氣，“那便明日吧。巳時初刻，就在此處，召集眾人議事。先議定如何接待焦觸部，再細商通商之策。”
他語氣裡帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的是決心。借來的勢，引來的兵，看似機遇，實則步步荊棘。這個道理，他豈能不懂。
翌日上午，巳時初刻，高唐縣衙二堂。
人來得齊整。劉備端坐主位，左側是關羽、張飛，右側是簡雍、趙衝。劉懷臉上傷處仍敷著藥，但精神尚可，坐在簡雍下首。周遠作為新近投效、且家族在此事中干係重大，也被特許列席末座，神情緊張中透著興奮。
堂內氣氛略顯肅穆。劉備先將袁紹來信大意及簡雍帶回的訊息簡述一遍，尤其強調了焦觸率三百精兵即將抵達，以及袁紹支援開闢渤海-高唐商路這兩件事。
“事便是這兩樁。”劉備目光掃過眾人，“焦觸將軍乃本初公麾下校尉，率精兵來援，於我高唐是強助。然客軍入駐，規矩、駐地、權責，需先明確，以免日後生出齟齬。商路之事，關乎錢糧命脈，如何行，與誰行，利益如何分配，亦需慎重。諸位有何見解，儘可首言。”
張飛最先開口，嗓門洪亮：“三百兵？嘿，倒是及時雨！管他誰派來的，到了高唐，就得守咱的規矩！大哥，依俺看，劃塊地方讓他們住下，糧餉照發，打仗時聽調遣便是。至於那個什麼焦觸，面上客氣些，別讓他指手畫腳就成！”
趙衝想了想，補充道：“翼德所言在理。不過，駐地最好與我部營區稍有間隔，既顯尊重，也便於管理。日常操練、巡防任務，或可與我部協同，但需明確主從。糧秣供給，可由縣衙統一撥付，賬目清晰為好。”
關羽鳳眼微眯，沉聲道：“既是援軍，當以禮待。然軍法如山，不容僭越。焦觸部若有違紀，當依我高唐軍法處置，縱是其舊主親至，亦不可姑息。此節，須在入駐前明言。”
劉備微微頷首，看向一首沉默的劉懷：“知瑜，你意下如何？”
劉懷早己思慮過此事，聞言抬頭，語氣平靜：“諸位叔父所言皆切中要害。懷以為，對此三百援兵，定位需清晰——便是‘客軍’，助守城防之用。日常營務、地方治安、錢糧刑名，一概不令其插手。待遇從優，規矩從嚴。焦觸將軍本人，叔父當以禮相待，時常邀其敘話，以示親近，但核心軍務決策，不必與其商議。如此，既全了袁本初的面子，也保了我高唐的裡子。”
他頓了頓，聲音更緩了些：“至於這三百人之中，是否有他袁本初安插的耳目，探聽我虛實……不必過於憂心，亦不必刻意排查，反顯心虛。只需我內部軍政清明，上下齊心，些許耳目，能探去什麼？或許，還能借其口，傳些我們想讓人知道的訊息出去。”
這番話條理清晰，分寸拿捏得恰到好處，既現實又留有餘地。關羽眼中掠過一絲讚許，張飛撓撓頭，嘟囔道：“還是知瑜小子腦子清楚。”
