劉懷正用指尖摩挲著陶碗粗糙的邊緣，聞言停下。他抬起眼。
輕聲說道：“叔父所言極是。”
張飛“嘿”了一聲，滿臉不解。
“高唐仍是冀州治下，叔父仍是漢室任命的高唐令。”劉懷聲音不高，字字清晰，“拒交賦稅，形同割據，便是叛逆。如今漢室雖衰，大義名分這杆旗，不能倒在我們手裡。”
他頓了頓，看向張飛和關羽：“這稅賦，繳的不是糧，是‘規矩’。今日我們踞守小縣，可以藉口艱難不繳；明日若據有一郡、一州，又憑什麼要求轄下各縣按時完賦？己所不欲，怎可施於人？”
簡雍倒吸一口涼氣。田豫握著筷子的手，指節微微收緊。
“繳了，我們便是奉公守法的漢臣，是冀州韓使君治下的忠良。”劉懷繼續道，語氣沉穩，“亂世求存，人心向背，往往就在這些看似迂腐的‘規矩’裡。今日我們守這規矩，來日才有底氣要求別人也守。這是立足之本。”
劉備緩緩點頭，眼中露出讚許。“知瑜所言，正是備之所慮。”他沉聲道，“賦稅必須繳，而且要儘快、足額。糧草，便從庫中支取。”
張飛還是不服，梗著脖子：“可……可咱們自己剛夠吃到夏收！這一繳，不就又緊巴了？”
“翼德，”劉備看向他，語氣溫和卻堅定，“賬不是這麼算的。繳了賦稅，郡府便無話可說，高唐才能關起門來，好好種地，好好練兵，好好養活這一城百姓。這筆‘買路錢’，省不得。”
關羽沉默片刻，緩緩開口：“大哥之意，是以眼前之糧，換長久之安，立規矩之始？”
“正是。”劉備頷首，“亂世立身，有時退一步，方能進兩步。規矩立住了，路才走得遠。”
張飛張了張嘴，到底沒再反駁，只是重重嘆了口氣，抓了抓頭髮。“俺是個粗人，不懂這些彎彎繞。大哥你說繳，那就繳吧！大不了俺再跑一趟北邊！”
劉備笑了笑，那笑意裡有些許疲憊，更多的是決斷後的釋然。“此事便如此定下。憲和，你去籌備，數目按郡府文書，一粒不少。”
“是。”簡雍應下。
田豫首到此刻，才真正鬆了口氣。他看著劉備，又看看劉懷，忽然覺得，自己這趟南下，或許真的來對了。
決議既定，眾人便不再糾纏。飯後又說了些閒話，張飛拉著田豫回憶幽州舊事，嗓門洪亮。劉備多數時間聽著，臉上帶著溫和的笑意。
接下來的日子，高唐像一架補充了燃料的機器，運轉得越發順暢。
劉懷紮在安置事務裡。他記憶力驚人，很快將流民情況摸清。分配活計、調解糾紛、檢視粥棚，事事過問。那份沉穩周全，讓田豫暗暗稱奇。
更令人意外的是，之後旬日間，斷斷續續又有零星的流民拖家帶口來到高唐城外。人數不多，每次三五戶，卻像涓涓細流，持續不斷。
劉備對此，依舊是那句：“查明來歷，若無惡跡，便安置下來。”
高唐城緩慢地恢復著生氣。城牆缺口一天天縮小，城外田地裡，未遭踐踏的麥苗開始泛黃。街頭巷尾，人們臉上那種死灰絕望，漸漸被一種忙碌的疲憊取代。
夏收的日子一天天近了。
繳稅的車隊，在一個晴朗的早晨出發。車不多，十輛牛車，糧袋堆放得整齊滿當。簡雍親自押送，站在車旁，臉上沒什麼表情。
劉懷路過縣衙門口，駐足看了一會兒。
“這是最後一批了。”簡雍注意到他，走過來低聲道，“按玄德公核定的數目，一粒不少。”他頓了頓，聲音更輕，“繳完這些，庫裡的糧，就真的只夠緊巴巴撐到夏收了。一點富餘都沒了。”
劉懷默默點頭。他看著那幾輛牛車，它們載走的不僅是糧食，更是高唐咬牙擠出的“規矩”，是劉備在這亂世中，小心翼翼立下的一根標杆。
同日，一騎快馬馳出高唐，揹負著送往河內袁紹營地的書信。信是劉備親筆，言辭恭謹，詳述高唐遭劫、民生維艱，然恪守臣節、竭力完賦，以安地方，使明公無東顧之憂云云。信末，再謝袁紹“援手之恩”。
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