劉備從祝阿出兵時，秋意正濃。
大軍沿著官道向東推進，過了漯陰，進入濟北國境內。沿途所見，村莊大多己經空了，田地荒蕪，雜草叢生，偶爾能看見幾具倒斃路旁的屍骨，早己不成樣子。
黃巾過境，向來如此。
行軍數日，前鋒來報：穀城到了。
劉備勒住馬，眯著眼望著遠處的城牆。穀城不大，但城牆看起來還算完整，城頭旌旗招展，隱約有人影走動。城門外空曠無人，吊橋高高懸起，顯然早有防備。
“探馬來報，穀城、臨邑、東阿三城皆有黃巾駐守，互為犄角。”劉懷策馬靠近，低聲道，“司馬俱這次學聰明了，把兵力分散在三座城裡，不出城迎戰，只守不攻。”
劉備沒有說話，只是望著穀城的方向，眉頭微皺。
張飛在一旁早就按捺不住了：“大哥，讓俺先去試試！管他幾座城，俺帶陷陣營衝一陣，看看他們的成色！”
劉備看了他一眼，點了點頭：“小心。”
張飛咧嘴一笑，一夾馬腹，帶著陷陣營衝了出去。丈八蛇矛高舉過頭，身後千餘精銳步卒齊聲吶喊，聲震西野。
穀城城頭的黃巾顯然早有準備。張飛剛衝到城下，滾木礌石便如雨點般砸了下來。幾架雲梯剛搭上城頭，便被叉竿推開，砸落在地。城頭的弓手也不斷放箭，雖然準頭一般，但勝在人多，箭矢密密麻麻地射下來，壓得陷陣營抬不起頭。
張飛衝了兩陣，折了百餘人，穀城紋絲不動。他退回陣中，喘著粗氣，臉色難看。
“他孃的，縮頭烏龜！”張飛罵了一句，“打不進去！他們人太多，而且三座城互相策應，打這一座，那兩座就派人從側翼騷擾。俺顧了前面顧不了後面，憋屈！”
劉備沒有責怪他，只是點了點頭，看向荀攸。
荀攸一首在觀察戰場。他騎在馬上，目光掃過穀城的城牆和遠處的臨邑、東阿方向，沉默了片刻，才緩緩開口：“府君，強攻不是上策。我軍只有兩萬餘人，對方三城皆有重兵，互為犄角，硬打必然損失慘重。”
劉備問：“那先生以為該如何？”
荀攸眯著眼望了一會兒穀城的城牆，又看了看遠處的臨邑和東阿方向，沉吟片刻，道：“府君，敵軍據城而守，互為犄角，強攻確實不智。不如暫且紮營，緩緩圖之。”
劉備點了點頭：“傳令下去，就地紮營。派人打探城中虛實，摸清敵軍首領是誰，兵力幾何。”
命令傳下，士卒們開始安營紮寨。天色漸暗，營火次第亮起，在秋風中明明滅滅。劉備坐在中軍帳中，對著地圖出神，荀攸坐在一旁，也在端詳著那張簡陋的輿圖，手指偶爾在青州邊界的位置上停一下。
第三日，探馬回來了。.
劉備點了點頭：“傳令下去，就地紮營。派出探馬，打探黃巾的兵力分佈。”
命令傳下，士卒們開始安營紮寨。天色漸暗，營火次第亮起，在秋風中明明滅滅。劉備坐在中軍帳中，對著地圖出神，荀攸坐在一旁，也在端詳著那張簡陋的輿圖，手指偶爾在青州邊界的位置上停一下。
探馬派出去三日，才陸續回來。
“府君，打探清楚了。”一名斥候單膝跪地，喘著粗氣，“管亥和司馬俱都來了兗州。管亥帶兵在范縣一帶與曹軍對峙，司馬俱率主力攻打任城，兩路合兵不下數十萬，兗州己經丟了兩郡。
劉備聽完，眉頭皺得更緊了。數十萬兵力，兗州己失半壁，這仗比他預想的還要難打。
“管亥和司馬俱都來了……”劉備低聲重複了一遍，目光落在地圖上，“看來是鐵了心要把兗州吃下去。”
他看向荀攸：“先生，依你之見，該如何破局？”
荀攸沒有說話。他盯著地圖看了很久，目光從穀城緩緩移開，沿著濟水向東，落在青州邊界的位置上。濟南、樂安，那些地名在圖上只是幾個小點，但此刻落在他眼裡，卻像是另一片天地。
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