“嘭！”
“鐺~鐺~鐺~”
短促的爆炸聲很快被整點報時的渾厚鐘聲遮掩。
爆炸的衝擊波卻隨著下水溝被驚動的老鼠一起奔逃開去，蔓延到“渴街”另一頭低矮的棚戶群。
這些棚屋互相依偎，並非出於鄰里間的友愛，而是因為任何單獨的棚屋都有可能在一次暴雨中散架。
“這還不如咱們羊角村的房子呢。”
新編入伍的羊角村青年阿克捂著鼻子，小聲嘀咕了一句。
氣味是這裡的界碑。
風從西北方吹來時，帶來魯爾河永恆的、腥鹹的腐爛氣息；風轉向東，則是皮革匠工坊的領地——那些被法令驅逐出城的人們，在此用尿液和樹皮鞣製皮革，空氣中瀰漫著刺鼻的氨味與蛋白質腐敗的腥臊。
這氣味如此的濃烈，給“鄉巴佬”阿克的鼻子帶來了前所未有的震撼。
然而，在這被詛咒的空氣裡，生命正以驚人的密度搏動。
鐵錘在破砧上的敲打、病嬰斷續的啼哭、兩個醉漢為了半截鹹魚尾的爭執……
一個老婦人就著天光，從撿來的羊毛碎料中捻出細線——這是她明天進城換取黑麵包的唯一資本。
幾個孩子在不遠處的垃圾堆上“狩獵”，他們的眼睛銳利如麻雀，尋找著任何可用的碎片。
忽然，一陣劇烈而空洞的咳嗽聲壓倒了許多細碎的聲響。
它來自一間比其他棚屋更孤立、位置也更靠下風處的小屋；門口掛著一塊褪色的破布——這是屋裡住著傳染病人的無聲告示。
海德緊了緊覆蓋口鼻的面巾，嗓音發悶，揮手示意身後眾人散開些：
“不要嚇到屋子裡的人，都離開我的視線。”
眾人依言散去。
海德這才走近那間棚屋，禮貌地、輕輕地拽響了屋簷下的“鈴鐺”——一塊看不出原本模樣的鐵皮，中間繫著石子。
“誰？”
屋內立刻傳來了女人壓抑又警惕的咳嗽聲。
“艾拉在上，”海德衝著門縫比劃了個十字，一身灰麻色的教袍是他進入這片棚戶區的最大倚仗，“我是海德兄弟、女神最卑微的僕人，奉教區與修道院之命前來探望受苦的羔羊，並帶來祂的慰藉。”
海德稍微停頓，讓屋內的人能消化這些話，然後繼續說道：
“我聽說這裡有被咳嗽長久折磨的人。主不僅關懷靈魂，也憐憫肉身的病痛。若你允許，我可以為你做一個簡短的祈福，並留下一些舒緩呼吸的草藥……以及一塊能果腹的麵包。我們不會進屋驚擾你，一切都按你的意願來。”
房門並未立刻開啟。
先是短暫的、衣物摩擦的窸窣聲，接著是門後重物被緩慢拖開的悶響。
那扇用破木板拼湊的門，向內拉開了一道狹窄的縫隙，寬度僅容一隻眼睛。
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