萊茵河西岸，克雷格港外港水域。
夕陽把港口染成一片金黃，瞭望塔上通報的警鐘敲過三聲。
一支規模龐大的艦隊正從上游緩緩壓來，桅杆頂端的紅黑色旗幟被北風拉得筆直，帆影連綿如一片移動的陰雲，將半邊河面罩在暗色之下。
同一時間，蘇拉·安東尼斯騎士的馬蹄已經先一步踏上了克雷格港的北碼頭。
港口管事是個年過半百的禿頂胖子，墨水瓶掛在脖子上晃來晃去，臉上的表情也是來回切換，只等看清來人的臉色再決定用哪一副。
蘇拉翻身下馬，甲衣的腋下已經被汗水浸透，隨著主人的動作冒出淡淡的白汽。
“北港口所有倉庫的進出關單，最近一個月的，全拿來。”
蘇拉一邊說著一邊解開護腕上的牛皮搭扣，活動了一下被鐵甲壓得僵硬的手腕，語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的確信：
“棧道即刻封場，艾莎·謝爾弗小姐要登岸。”
他的身後，一隊山地騎士連帶十二名侍從隨著蘇拉話音落下，即刻分成兩列，直奔棧道而去。
“這是在下約翰內斯·克雷格的榮幸，亦是整個港口和市政廳的榮幸。”
港口管事恭敬應是，見面前的山地騎士不搭理他，倒也不惱，反而熱切地主動報上家門。
只是他彎腰的角度實在太大，脖子上的墨水瓶險些摔在地上。
管事一邊手忙腳亂地示意書記員去調單子，一邊小跑著跟在蘇拉身後，小心翼翼地試探道：
“騎士大人，請您寬恕小人的冒昧，北碼頭那邊可是有梅林商會的貨棧……”
蘇拉腳步微頓，回頭看了他一眼，只一眼，管事立刻噤聲，額頭上的汗珠在夕陽裡閃閃發光。
一個月就那麼點油水，約翰內斯發瘟了去跟盤踞北境的荊棘玫瑰較真？
肯提醒一句，約翰內斯自認已經是陛下的忠臣了。
蘇拉繼續向前，一直走到棧道盡頭，從腰間取出一面訊號旗——紅黑雙色，荊棘紋章——轉身朝河面上的艦隊方向，緩緩舉起，穩穩地劃了三圈。
港口已控制，准許停泊。
更遠處的地平線上，煙塵裹挾著龍馬獨特的嘶鳴聲，從四面八方疾速切入，如同一隻被激發的捕獸夾。
……
旗艦緩緩靠岸。
舷梯還未架穩，二十四名身著統一制服的侍從已經分列兩側，每人左胸繡著雙枝荊棘，腰間的劍柄在夕陽下泛著暗沉沉的銀光。
他們身後的甲板上，隨船南下的貴族們正陸續從艙中走出——不是一兩位，而是黑壓壓的一片，各色紋章在晚風中翻飛，像一院被風捲起的花瓣，密密麻麻地鋪滿了半個甲板。
約翰內斯·克雷格踮著腳往船上看了一眼，喉嚨裡發出一聲極輕的、只有他自己聽得見的驚歎。
這排場，除開只從父親那裡聽說過的、陛下二十年前那場北巡，絕對是約翰內斯生平僅見。
……
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