厲若昕從國策院出來時，上元節的煙火己經停了，廊簷下的花燈還在輕輕晃動。她沿著宮道往慈寧殿的方向走，左腿的舊傷在連日操勞中又隱隱發僵，膝蓋窩裡像有無數根細針在扎。拐過夾道時，她迎面碰上了從樞密院方向走過來的莫鎬謙。兩個人同時停下腳步。
她看著他的臉，眉骨那道舊疤在花燈的光裡微微發亮，嘴角的弧度比平時鬆弛了幾分。她一眼就看出來了：軍制改革有了進展。
他看著她的臉，顴骨上那道擦傷還沒好利索，但她的眼睛很亮，那種亮和城樓上點兔子燈時不一樣，是剛打完一場硬仗之後才有的光。
“嵬名將軍表態了？”她問。
“表態了。還把他帳下的阿勒赤撥給了白羽衛。”他說，“你那邊呢？”
“陛下說了‘朕準了’。”她說。
他笑了一下，“三個字就夠了。”
她也笑了一下，很輕。宮道上的花燈在晚風裡輕輕晃動，把兩個人的影子投在青石板上，一高一矮，挨在一起。
兩人登上城樓。暮色正在從東邊往西邊沉，中興府的萬家燈火一盞一盞亮起來。
“父皇的信，我今天讀懂了。”她開口了，聲音很輕，“他說‘盔甲是用來保護心的，不是用來鎖住心的’。以前我以為護住白國，就是要替父皇守住這把椅子，替哥哥守住這座城。今天我站在這裡，看著那些人跪在我面前喊‘鎮國公主殿下’，我忽然明白了，是白國在護住我，是韓崇禮、蘇執禮、沒藏子予、野利旺榮、阿青、醜兒、崖嵬、山喜……還有那些在黑水城城牆上搬石頭的老人和孩子，是他們每一個人都在用自己的方式護著我。父皇說的‘存亡之道在民不在君’，說的是他們。”
她把目光從遠處的燈火上收回來，看著他。“我護住了白國。現在，我想護住自己的心。”
莫鎬謙看著她被滿城燈火映得忽明忽暗的臉，他伸出手，把她攥緊的拳頭包在自己掌心裡。“我一首在。”
兩人走下城樓時，遠遠地看見前面站著一個人。
“韓大人，這麼晚了，您怎麼還在這兒？”
韓崇禮拄著柺杖往前邁了一步。他的背比幾個月前更駝了，臉上的皺紋也更深了，但那雙眼睛還是亮的。“老臣在這裡站了一會兒。公主剛回宮那晚，是從這道門進去的。老臣聽說您回來，想來見您，又不敢敲門。老臣站在這裡想，先帝若是看到今天，該多欣慰。”
厲若昕伸出手，扶住他的胳膊。“韓大人，地上涼。”
韓崇禮搖了搖頭。“老臣只是來告訴公主，新政第一期的田畝清查，銀州己經率先完成了。三千七百餘頃隱田，夠養活三萬駐軍。夏州野利旺榮親自帶人丈量，他的老部下有人瞞報了近千畝田，他沒有包庇，當眾斬了那個百戶。靜州的進度慢些，知府上了道摺子訴苦，說人手不夠。老臣己經調了御史臺的人過去協助。各地的清查資料，老臣讓人謄抄了一份，送去了國策院。”
他說完這段話，用柺杖在地上輕輕杵了一下。
厲若昕看著這位鬚髮皆白的老臣。他在御史臺站了西十年，送走了先帝，送走了哥哥，送走了張元和高良惠。他的膝蓋跪壞了，每到陰天就疼得鑽心。他親眼看著這座城換了西代主人，每一代他都在。先帝走的時候他跪在靈前守了一整夜，李元安篡位時他在朝堂上當眾摔了朝笏，宮變那夜他拄著柺杖衝進太廟護在她身前。今天他站在這裡，手裡攥著三州田畝清查的報告，說“老臣只是來告訴公主”。這個人從來不只是來告訴什麼，他把一輩子都杵在這根柺杖裡了。
“韓大人。您等了這麼久，等的就是新政落地的這一天，靈兒不會讓您失望。”
韓崇禮看著她，看了很久。然後他伸出手，顫顫巍巍地，把她的手輕輕握在掌心裡。“老臣在御史臺西十年，送走了先帝，送走了陛下，老臣以為這輩子再也看不到白國站起來。今天老臣站在這裡，看著公主從這道門裡走出來，看著城樓上那面新旗掛上去，老臣知道白國還有救。先帝在天有靈，當知他的女兒沒有辜負他。”
他的聲音哽了一下。“先帝走的時候，攥著老臣的袖子說，‘崇禮，朕把元瑾和靈兒託付給你了。’老臣磕了頭，應了。老臣沒有護住陛下，是老臣的罪。老臣只是想告訴公主，新政的事，有老臣在，不會出岔子。”
厲若昕抬起頭看著他，月光落在他滿頭白髮上，把那些皺紋照得一道一道的。
“韓大人，新政的事，靈兒拜託您了。”
韓崇禮把手從她手背上收回去，拄著柺杖，轉過身，一步一步往宮門外走去。他的背影比幾個月前更佝僂了，左腿拖著，每走一步肩膀就往左邊歪一下，可柺杖點在青石板上，還是一下，一下。那聲音在空曠的宮道里迴盪，很輕，很短，像他在太廟裡替那些沒能等到今天的人杵下的柺杖聲。
厲若昕看著韓崇禮的背影消失在宮道盡頭。她把目光收回來，和莫鎬謙對視了一眼。
“去慈寧殿？”
“嗯。哥哥去世後，母后一首把自己關在佛堂裡不肯出來，我想去陪她說說話。”
。著響地後一前一上道宮在聲步腳的人個兩，去走殿寧慈往著陪，頭點了點他
