暮色從賀蘭山那邊壓過來的時候，莫鎬謙正在樞密院和諸位大臣商議白羽衛擴編事宜，粉牆上掛著他親手繪製的白羽衛編制圖。
“沙大都督，老夫之前說的那位年輕人，今天老夫將他帶來了。”嵬名令公轉過身，看著身後那個年輕騎兵。
阿勒赤往前邁了一步，單膝跪地。他二十出頭，瘦高個，皮膚曬得黝黑，穿著一件短褐，袖口挽到胳膊肘，露出一截精瘦的小臂。他的弓挎在肩上，弓臂是桑木的，比尋常的弓長出一截。那是克夷門本地養的戰弓，射程遠，力道沉。
“末將阿勒赤，參見沙大都督。”
“起來。”莫鎬謙把他扶起來，拍了拍他的肩膀，“嵬名將軍說你閉著眼都能追北狄騎兵。到了白羽衛，你的本事，不止你一個人會。你得教會他們。”
“末將遵命。”阿勒赤雙手抱拳，應了一聲。
說話間，議事廳的門被推開。厲若昕站在門口，暮色從她身後湧進來，把她玄色禮服的下襬鍍了一層暗金色的光。她看了一眼廳內的陣勢，編制圖攤在桌上，炭條擱在案角，老將們或坐或站，空氣裡還殘留著方才那股劍拔弩張的餘溫。
“我來得不巧？”她問。
“正說到麻魁的事。”野利旺榮把蕭奉先的遺刀重新掛回腰間，“兵部那邊今天遞了摺子，說‘女子從軍有違祖制’。”
“祖制。”厲若昕重複了一遍這兩個字，走到桌前，低頭看著那張編制圖。她的手指在右下角那幾幅示意小圖上輕輕劃過，斥候在山脊上畫地形，傳信兵舉著令旗站在烽燧頂。“仁宗帝在賀蘭山石棺上刻的那句‘存亡之道，在民不在君’，算不算祖制？黑水城被圍的時候，城裡那些搬滾木礌石的老人和孩子，算不算守城的人？”
她抬起頭，看著野利旺榮。
“麻魁的事，兵部管不著，我會親自去跟陛下說。”
烏雅青從她身後走出來。她穿著一件圓領窄袖戎服，腰間掛著蹀躞帶和沙馳送她的短刀，刀柄上新換的牛筋繩在暮色裡泛著淡淡的黃。她走到桌前，把一份名冊放在編制圖旁邊。
“公主，這是第一批報名的名冊。三十七人。”
厲若昕拿起名冊，翻開第一頁。上面的名字有她認識的：西壁蘭，斡羅垓守將西壁從吉的女兒。有幾個她聽過的：黑水城校場上那些搬滾木的年輕婦人。更多的是她從未見過的名字，從銀州、夏州、靜州來的普通女子，名字後面跟著年齡、籍貫、家裡還有什麼人。
她的手指在西壁蘭的名字上停了一下。烏雅青看見了，低聲說道：“西壁蘭走了好幾天，鞋底磨穿了，腳上全是血泡。去領新鞋的時候，管後勤的老兵說麻魁沒有配鞋。她一句話也沒說，赤著腳在校場上跑完了第一圈。”
厲若昕的手指在名冊邊緣停住了。她低頭看著“西壁蘭”三個字，那墨跡還很新，像是今天早上才寫上去的。她想起西壁從吉，斡羅垓守將。上一世，他帶著斡羅垓西千七百人，守城西十天，城破時嚼著黍餅嚥下最後一口氣。這一世，他的女兒赤著腳跑完了一圈，用自己的方式告訴所有人：麻魁沒有配鞋，但麻魁有腳。
她把名冊合上，放在案角。
“明天，在演武場，我要看到這三十七個人。每一個人，都給她們配鞋。”
烏雅青抱拳應了一聲。
厲若昕轉過身，看著窗外沉沉的暮色。遠處，中興府的萬家燈火正在一盞一盞亮起來。她忽然想起素心。那天在佛堂夾道里，素心用身體擋住了阿綽的追捕，隔著門板對她說，“公主，奴婢願意的。”願意去死，願意用身體頂住門板，讓阿綽的刀別追上來。她頂住了，她沒有回來。
“沙馳。”
“嗯。”
“明天演武場，我要第一個射靶。”
莫鎬謙站在她身後，沒有說話。他知道她在想什麼。那個會用身體頂住門板的宮女，曾經連刀都握不穩。他伸出手，把她的手從窗臺上拉下來，握在掌心裡。她的手涼得像冰，他把她的手握緊了，用自己的掌心捂著。
校場上，阿勒赤蹲在地上，用一塊磨石磨他的箭鏃。磨石蹭過鐵面，發出極細極尖的聲響。烏雅青走到他旁邊，蹲下來，把自己那把短刀也抽出來，刀鞘擱在膝上。
“你的弓，能讓我看看嗎？”
阿勒赤偏過頭看了她一眼，把弓從肩上卸下來遞過去。烏雅青接過，掂了掂分量，試著拉了拉弓弦。弓弦很硬，她拉到一半就拉不動了。
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