厲若昕的馬隊出中興府北門時，天還沒亮透。城門洞裡積著前夜下的薄霜，馬蹄踩上去滑膩膩的，追風打了個響鼻，噴出一團白汽。醜兒牽著馬走在最前面，腰間別著短刀，刀柄上纏著的牛筋繩己經磨得發亮了，那是從黑水城帶出來的老物件。
蘭姑騎著一匹青騾跟在厲若昕身後。她從慈寧殿撥過來才半個月，這是頭一回跟公主出遠門。臨行前羅太后把她叫到佛堂裡，往她手裡塞了一小罐藥膏，說“公主的腿傷不能斷藥，你替哀家盯著她換”。她把藥罐用油布裹了三層，塞在包袱最底下。
隊伍末尾是高亦歡。他騎著一匹灰馬，馬鞍是半舊的，鞍袋裡插著幾卷書。他沒有穿官袍，李元佐只是封了他個“御前侍讀”的虛銜，不入品級，不列朝班，只跟在御書房裡伺候筆墨。此番派他隨行，名頭是“督軍”，實則是替他那位新主子來看看新政到底是怎麼個推法。
厲若昕回頭看了他一眼。灰馬走得不緊不慢，高亦歡坐在馬背上，脊背微微佝著，像一棵被風吹彎了的蘆葦。他手裡攥著一卷書，邊走邊看。察覺到她的目光，他抬起頭，朝她微微頷首。
她收回目光，兩腿輕輕一夾馬肚。追風加快了步子。
銀州在中興府東南方向，騎馬要走三天。出城後，厲若昕在管道的分岔處，回望了一眼西北方向巍峨的賀蘭山，那裡是白羽衛的大營，莫鎬謙天亮後就要去校場點兵，這場量田的硬仗，她在前面清田畝，他在後方鎮著京畿，兩人一個在前一個在後，把新政的根一點點往這天下的泥土裡扎。風順著官道捲過來，掀動她斗篷的下襬，帶著野地的寒氣，也帶著田土的腥氣。她抬手按住兜帽，撥轉馬頭，沿著官道往東南方向走。
這一路行來，官道兩旁的田地多半荒著，只有少數幾塊種著青稞，麥苗稀稀拉拉，連地皮都蓋不住。沿途經過幾個村落，土牆塌了大半，村口的老槐樹下坐著幾個衣不蔽體的老人，看見馬隊過來，都麻木地往牆根縮。厲若昕勒住馬，掀起兜帽看了一眼，醜兒己經上前遞過一袋乾糧，村裡的領頭人磕著頭接了，連謝恩的聲音都帶著顫。
厲若昕沒說話，只是揮了揮手，隊伍繼續往前走。她心裡清楚，這些荒地不是不能種，是種了也落不到百姓手裡。大部分好田都被當地豪強圈走了，百姓只敢在邊角開荒，交完稅剩不下幾粒糧，遇上災年只能逃荒。這一趟量田，量的哪裡是田畝，是把壓在百姓身上的石頭，一塊一塊往豪強身上挪。
傍晚歇馬時，厲若昕蹲在路邊，用手扒開一叢駱駝刺底下的沙土。土是乾的，捏在手裡一搓就碎成粉末。
“今年春天又旱。”她把沙土拍掉，站起來，拍了拍手上的灰，“銀州的麥子怕是出不了苗。”
“銀州去年冬天就沒下幾場雪。”賀蘭青是昨天從銀州趕過來接應的，此刻正蹲在路邊啃乾糧。他西十出頭，方臉，短鬚，顴骨上有兩團被戈壁風沙磨出來的紅。官袍的袖口磨起了毛邊，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥，這是個經常下田的人。“豪強把持了上游的水渠，下游的自耕農澆不上水，麥子長得還沒駱駝刺高。”
“水渠的事，你之前怎麼不報？”
“報了。”賀蘭青把最後一口乾糧塞進嘴裡，嚼了嚼嚥下去，“摺子遞上去，石沉大海。李元安在的時候，銀州的事他不管，也管不著。他自己就是從甘州調糧養私兵的人，哪會在乎銀州百姓有沒有水澆地。”
厲若昕沒有說話。她蹲下來，把水囊遞給賀蘭青。賀蘭青接過來灌了一口，用袖子擦了一下嘴角。
“公主，這次清田，銀州豪強裡頭最難啃的骨頭姓謝。謝道涵，謝幕的本家侄子，手裡攥著銀州最好的三千畝水澆地。田契上的數字不到一半，剩下的全隱了。臣到任三年，動不了他。他的人把持了渠正、亭長、里正，臣派下去的田畝冊，填回來的數字全是假的。”
“這次不用你派人。我自己去。”
厲若昕站起來，拍了拍膝蓋上的土。暮色正在從東邊往西邊沉，戈壁灘上的風變冷了。她裹緊斗篷，往臨時營地的篝火走去。
高亦歡坐在篝火邊，手裡攥著卷書。火光映在他臉上，把那副俊雅的眉眼照得忽明忽暗。他看見厲若昕走過來，把書合上，往旁邊挪了挪，給她讓出位置。
“高先生看的什麼書？”
“《水經注》。”他把書翻過來，讓她看封面。書頁己經泛黃了，邊角捲起，顯然翻過很多遍。“臣來銀州之前，特意從御書房借的。想看看銀州的水系。昨夜又翻了一遍，裡面有一卷專講銀州河渠，提到天祐年間銀州的水利工程能澆三萬畝田，後來疏於維護，大半淤塞了。臣想看看如今還剩多少。”
他說這話時，手指在書頁邊緣輕輕摩挲了一下。那動作很輕，像是在觸碰什麼易碎的東西。厲若昕注意到了，但沒有說什麼。
“看出什麼了？”
“銀州的水，夠澆三萬畝田。可豪強把持了上游，下游的自耕農只能靠天吃飯。公主若要清田，光丈量田畝不夠，得把水渠也清一遍。”
厲若昕偏過頭看著他。他說這話的時候，語氣很平，像在說一件理所當然的事。可他提到的“水渠也清一遍”，正是她昨晚在國策院跟沒藏子予密議時定下的第二步，清田之後，清渠。這件事她還沒跟任何人透露過。
“高先生對農事很熟。”
“臣少時在河西種過幾年地。”他把《水經注》收進鞍袋，用一塊舊布包好，“知道水比田貴。有田沒水，田是死的。有水沒田，水是活的。”
厲若昕沒有追問。她接過蘭姑遞來的乾糧，掰了一半，慢慢嚼著。篝火裡的枯枝噼啪響了一聲，火星濺起來落在她的靴面上，她沒去拂。
