北狄人退走後的第五天，中興府的宣旨內侍到了。
那天日頭很烈，照得城牆上的土磚發白。沙馳在校場上練兵，一百二十個人正在練巷戰，廢宅裡傳來刀劍碰撞的聲音，叮叮噹噹的，像打鐵。阿魯跑過來，跑得上氣不接下氣，臉漲得通紅。
“將軍，來、來人了。中興府來的，說是宣旨。”
沙馳的手在刀柄上停了一下。他把刀插回腰間，整了整衣裳，走出校場。
將軍府正廳裡，一個頭戴低平頭冠、身著綠色圓領窄袖長袍的內侍坐在椅子上，手裡捧著一卷白綾，臉上帶著笑。那笑容很標準，多一分顯得諂媚，少一分顯得冷淡。他的官袍是新做的，料子很好，在光下泛著暗紋，可領口有一小塊褶皺，大概是趕路趕得太急，沒來得及熨平。
他看見沙馳進來，站起來，拱了拱手。
“沙將軍，咱家奉陛下之命，前來宣旨。”
沙馳跪下。他低著頭，看著面前那一小塊地磚，目光落在一道裂縫上，裂縫從磚縫裡延伸出來，像一條幹涸的河床。
宣旨內侍展開白綾，念起來。
“……沙威將軍，為國戍邊三十餘載，積勞成疾，不幸病故。朕聞之，深為痛悼。特遣使致祭，賜金帛若干。其子沙馳，襲父職，仍守黑水城。然沙馳年少，未歷戰陣，恐難獨當一面。特派李知遠將軍，前往黑水城，協理軍務。欽此。”
“協理軍務”。協理。不是接替，不是輔佐，是協理。協理的意思，是看著你，是盯著你，是把你的一舉一動都記下來，報回中興府。
他磕了三個頭。
“臣，謝陛下隆恩。”
內侍把白綾遞給他，他接過來，雙手捧著。
內侍淡淡一笑，從袖子裡掏出一封信，遞給他。
“這是李將軍託咱家帶給將軍的。李將軍說，他三日後到，請將軍做好準備。”
沙馳接過信，信封是白的，上面寫著“沙馳將軍親啟”六個字，字跡端正，一筆一劃，可那端正裡頭，有東西——是規矩，是分寸，是“我是奉旨而來，你最好識相”的意思。
他把信收進懷裡，站起來。
“您遠道而來，辛苦了。請先用茶，容臣安排住處。”
內侍擺擺手。
“不必了。咱家還要趕回中興府覆命，不敢耽擱。將軍留步。”
他拱了拱手，轉身往外走。走到門口，忽然停下來，回過頭。
“沙將軍，”他的聲音忽然低了，“陛下還有一句話，讓咱家帶給將軍。”
沙馳看著他。
“陛下說，‘黑水城是白國的北大門，沙家世代忠良，朕信得過。可朕信得過的是沙家，不是沙馳一個人。’”
他的嘴角掛著一絲不易覺察的笑容，轉身走了。
沙馳將內侍送出正廳，站在廊下。院子裡那棵梨樹掉了不少葉子光禿禿的枝丫伸向天空，像隻手。他盯著那棵梨樹，盯了很久。
“阿魯。”
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