他回到三樓的雅室後，叫來了江鶴川，讓他去查一下許伯的底細。
江鶴川領命而去，三日後便帶回了一份詳細的調查報告。
報告的內容讓葉笙歌有些意外，許伯原名許鎮山，原是平南軍中的一名老帳房，從軍二十餘年，參加過多次對倭寇的海戰，負責軍中物資的排程和帳目的管理，因工作勤勉。帳目清晰，多次受到上級的嘉獎。
十五年前，他在一次海戰中負傷，右腿被流矢射中，傷愈後留下了跛足的殘疾，無法繼續在軍中服役，便申請了退役。
退役後，他沒有返回老家，而是輾轉來到了蘇州，隱姓埋名，在青雲樓中當了一名帳房先生，一干就是十五年。
葉笙歌看完報告，讓江鶴川退下了。
他坐在燈下，心中權衡著這件事情的分量。一個退役的平南軍老帳房，在青雲樓中安安穩穩地做了十五年的帳房先生，這本身並沒有什麼可疑之處。
但問題是，許伯的算盤速度和那把軍中專用的算盤，說明他當年的職務絕非普通的帳房那麼簡單。
一個能夠在高速運算中保持精確無誤的老帳房，他的能力和經驗，對於任何一支軍隊來說都是寶貴的財富。
這樣的人，為什麼會選擇在壯年時期隱退，在一家酒樓中默默無聞地度過餘生？
葉笙歌決定找個機會，與許伯好好地談一談。
幾日後的一天下午，葉笙歌特意選了一個樓中客人較少的時段，來到了帳房門口。
許伯正坐在案前，低頭翻閱著一本厚厚的帳冊，手中的毛筆在紙上不時地記錄著什麼。
葉笙歌敲了敲門框，許伯抬起頭來，看到是他，目光中閃過一絲波動，但很快便恢復了平靜，放下毛筆，站起身來，微微躬身道：「葉大人。」
葉笙歌擺了擺手，示意他不必多禮，然後走進帳房，在他對面的椅子上坐下，道：「許伯，咱家有一些帳目上的問題，想請教你。」
許伯沒有說話，只是重新坐下，等待著他的問題。
葉笙歌從袖中取出一份事先準備好的帳目，那是他從錢四海處繳獲的一份鹽運帳冊的副本，上面記錄著一些複雜的進出貨資料和成本核算，他故意挑了幾個比較刁鑽的問題，向許伯請教。
許伯接過帳冊，目光在上面掃了一遍，然後拿起算盤，手指開始飛快地撥動。
不到一盞茶的工夫，許伯便放下了算盤，拿起毛筆，在一張紙上寫下了幾行數字和計算過程，然後推到葉笙歌面前，語氣平淡地說了幾個關鍵的資料和結論。
葉笙歌低頭看著那張紙上的數字，心中暗暗吃驚，許伯的計算結果，與他事先從柳凝霜那裡得到的正確答案完全一致，而且計算過程簡潔明瞭，沒有一絲多餘的步驟。
他放下那張紙，抬起頭來，看著許伯，語氣中帶著一種敬意：「許伯，你的本事，在軍中做一個帳房，實在是太屈才了。」
許伯的身體微微震了一下，他抬起頭來，目光中帶著一種複雜的情緒。
他嘆了口氣，聲音沙啞而低沉：「葉大人，你都知道了？」
葉笙歌點了點頭，道：「咱家知道你是平南軍退役的老帳房，也知道你參加過當年的海戰。咱家沒有惡意，只是想問你一個問題，你當年為什麼要退役？以你的本事，在軍中完全可以有更大的作為。」
許伯沉默了很久，聲音中帶著一種歲月的滄桑：「十五年前的那場海戰，我所在的船隊中了倭寇的埋伏，全軍覆沒，只有我一個人活了下來。」
「我那條船上的兄弟，包括我的搭檔。我的徒弟，全部死在了那片海里。」
「我雖然活了下來，但右腿中了箭，落下了殘疾。從那以後，我便不想再碰軍中的事務了。每次看到那些帳冊和數字，我就會想起那些死去的人。」
他頓了頓，聲音更低了一些：「我選擇在青雲樓做帳房，是因為這裡安靜，沒有人會問我過去的事情。」
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