席間幾位低位妃嬪面面相覷，不敢接話。
麗妃端著酒杯，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，顯然樂見其成。
葉笙歌面色不變，甚至沒有抬頭看她。
他知道，在這種場合與賢嬪爭辯，無論輸贏，都是自己吃虧。最好的回應，就是不回應。
但他不說話，不代表別人也不說。
蘇清婉放下手中的筷子，抬起眼看向賢嬪，語氣平淡：「賢嬪妹妹這話，是在替皇上操心麼？」
賢嬪臉上的笑容微微一滯。
蘇清婉沒有給她反應的時間，繼續說道：「葉掌印的升遷，是皇上親自欽定的。皇上用他，自然有皇上的道理。」
「賢嬪妹妹若是覺得皇上用人不當，不妨改日當面去向皇上進諫，也好讓皇上聽聽妹妹的高見。」
賢嬪的臉色一瞬間變了變，連忙站起身來，朝著乾清宮的方向欠了欠身，聲音有些發緊：「姐姐言重了。臣妾絕無此意。」
「臣妾只是……只是關心宮務，隨口囑咐幾句罷了，絕不敢質疑皇上的決斷。」
蘇清婉沒有再說話，只是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢悠悠地喝了一口。
賢嬪站在那裡，站也不是坐也不是，一張臉漲得通紅，卻再也不敢多說一個字。
麗妃在一旁看著，臉上的笑意也淡了幾分，放下酒杯，沒有替賢嬪解圍的意思。
葉笙歌依然低著頭，但他的嘴角，微微向上彎了一彎。
小宴散後，葉笙歌繞道去了柔貴人居住的漱芳齋。
他前幾日便聽來喜提起，柔貴人近日的日子不太好過——自從她與蘇清婉走得近之後，麗妃和賢嬪便明裡暗裡地排擠她，宮中的用度被一扣再扣，連入冬該配的炭火都遲遲沒有送到。
葉笙歌還沒走到偏宮門口，便聽見裡面傳來一陣清脆的聲音，帶著幾分怒氣：「什麼叫『炭火緊缺，需再等幾日』？這都等了幾個幾日了？本宮這屋裡冷得能結冰，你們是打算讓本宮凍死在這兒好騰地方嗎？」
葉笙歌腳步一頓，這位柔貴人，倒是比他想像的還有脾氣。
他跨進門時，柔貴人正叉著腰站在院子裡，對著一個縮頭縮腦的小太監訓話。
那小太監被她罵得抬不起頭來，嘴裡唯唯諾諾地應著，腳下卻在一步一步地往門口挪，顯然是招架不住了。
柔貴人一轉頭看見葉笙歌，臉上的怒氣瞬間消散了大半，快步迎了上來：「葉掌印！你怎麼來了？」
葉笙歌拱手行了一禮，笑道：「聽說貴人宮中炭火短缺，奴才特地從內官監調了一批過來。」
他側身讓開，露出身後來喜帶著幾個小太監抬進來的幾筐銀霜炭和一簍子紅籮炭。
柔貴人的眼睛一下子亮了，幾步走到那幾筐炭前，彎腰摸了摸，又直起身來，轉頭看向葉笙歌，眉開眼笑地道：「還是你夠意思！不像有些人，嘴上說著同氣連枝，背地裡恨不得你凍死才好。」
她說著，又轉向那個還沒跑遠的小太監，揚了揚下巴，「看見沒有？這才是辦事的樣子！回去告訴你們管事，讓他學著點兒！」
那小太監如蒙大赦，連連點頭，一溜煙跑了。
柔貴人這才回過頭來，走到葉笙歌面前，大大方方地拍了拍他的肩膀，笑道：「葉掌印，你這人情本宮記下了。改日有空，來本宮這兒喝茶，本宮親自給你泡。」
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