1889年9月11日，下午兩點半出頭，柏林無憂宮西翼候見廳外頭。
廳裡光線偏暗，氣氛靜得有些壓抑。
福島安正、東條英教二人，各自靠在左右兩扇窗邊，假裝望著窗外景緻，實則目光全都黏在大廳中央的樓梯方向。
整條樓梯鋪著紅氈，每隔幾階就站著一名衛士，站得筆挺，半點動靜都沒有。
德皇就在樓上，常德勝那人也一併待在二樓。
東條英教摸出懷裡的懷錶，咔噠掀開表蓋，盯了幾秒錶盤，又合上收進衣兜。他側過身子，用氣聲對福島安正說道：“大佐，算下來已經一個鐘點了。”
福島安正頭也沒轉，嘴上叼著雪加，吸了一口，慢悠悠吐出煙氣。
“嗯。”話音輕得快要聽不見，“能在陛下身邊待這麼久，這常德勝，當真不是尋常遊學之人。”
東條英教沒接話，他腦子裡在飛快地算賬。
一個小時。
覲見說是安排在下午三點，可德皇提前倆鐘頭單獨召見一個外國留學生，這在普魯士-德意志的外交禮儀裡，幾乎是從未有過的。除非……這個留學生的身份，根本就不是“留學生”。
“大佐，”東條壓低聲音，“難道他是李鴻章的密使？”
福島終於轉過頭，看了東條一眼。
“那是必然的！”福島又吸了口煙，目光重新投向樓梯，“看來，我們還是有點低估北洋和李鴻章了。”
他頓了頓，接著說：
“我們過去，只關注北洋艦隊，還有那些腐朽老舊的淮軍。對於北洋武備學堂，還有他們可能正在組建中的……北洋新式陸軍，還是缺乏瞭解。”
“北洋新式陸軍？”東條英教重複了一遍這個詞，腦子裡閃過在郵輪上和常德勝的幾次對話。他想了想，說：“北洋可能正以防俄為目的，組建一支能用於黑龍江沿岸寒冷地帶作戰的新軍。”
“哦？”福島挑起眉毛，“那是常德勝和你說的？”
“是他無意之中透露的。”東條說，“也可能是……故意讓我知道的。”
福島沒說話，只是眯起了眼睛。
就在這時，樓梯響了。
“嗒、嗒、嗒……”
腳步聲很快很急。福島和東條同時循聲望去，就看見常德勝快步從樓梯上下來，腦後辮子一晃一晃的，臉色看著有點……凝重？好像剛剛完成了一場不太順利的密談！
東條英教臉上瞬間堆起笑，朝著常德勝的方向，用中文喊了聲：
“振邦兄！”
常德勝正埋頭往下走，聽見聲音，腳步頓了一下，抬起頭。他看見東條，也看見東條旁邊的福島。他臉上那點憂心忡忡的表情像被風吹散的煙，一下子就散了，換上了熱情洋溢的笑容，就跟變臉似的。
他拱了拱手，回了一句：
“東條君。”
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