1889年12月28日，週六上午，將近十點的光景。
柏林萊比錫廣場前，一輛四輪馬車穩穩停在德國海軍部的大門外。
常德勝、郭世貴二人率先登車，挨著內側的軟座椅坐定。今日兩人都特意換了新衣裳，常德勝身著一身嶄新的深藍緞面馬褂，郭世貴則穿了一身利落的靛藍官服，收拾得整齊規整，看著倒像是要赴喜宴的模樣。
車廂裡相對安靜，郭世貴壓著嗓子，一口地道天津話率先開口：“振邦，你說這幫德國人……不會臨時變卦吧？”
常德勝閒散地蹺著腿，語氣漫不經心：“能變啥卦？意向書白紙黑字都簽妥了，各項技術指標也敲定完畢，連‘臺階艦’的說法他們都認了，哪還有反悔的道理？”
郭世貴喉結滾了滾，還是有些顧慮：“我擔心的是咱們掛的那個‘賀壽’名頭……”
話音剛落，馬車車門便被人從外頭掀開。
提爾皮茨上校率先彎腰鑽進車廂，一身深藍色海軍常服熨帖得筆挺，肩章上的金線藉著冬日柔和的日光，泛著細碎光澤。他身後跟著哈瑟上尉，手裡拎著一隻塞得滿滿當當的皮質公文包。
“常委員，郭參贊。”提爾皮茨點點頭，在對面坐下。哈瑟上尉坐在他旁邊，皮包擱在腿上，雙手按著，像護著什麼寶貝。
馬車動了，“咯噔咯噔”駛出廣場。
提爾皮茨沒馬上說話，先看了眼窗外，又看了眼常德勝，然後對自己的副官哈瑟上尉使了個眼色。
哈瑟上尉會意，開啟皮包，從裡面取出個東西。
不是檔案。
是個又大又厚的信封，燙金的，信封面子上還印著一隻展翅的黑鷹，爪子裡抓著權杖和寶劍。
霍亨索倫王朝的皇家徽章。
提爾皮茨接過信封，用戴白手套的手指小心地從裡面抽出一張卡。
一張賀卡。
常德勝這輩子（其實兩輩子）都沒見過這麼講究的賀卡。紙質厚實挺括，四邊用金線滾了邊，正中央是燙金的霍亨索倫徽章，下面一行花體德文：生日快樂。
賀卡翻開，裡面是手寫的優美花體字，用的是深褐色墨水，筆跡流暢得像印刷出來的一樣。
“常委員，郭參贊，”提爾皮茨清了清嗓子，一臉的莊重，“這是皇帝陛下，委託我轉交給大清國慈禧皇太后的六十聖壽賀卡。”
他頓了頓，把賀卡往前遞了遞，讓常郭二人能看清上面的字。
“上面寫的是，”提爾皮茨用標準的漢諾威正音德語念道，“‘值此聖母皇太后六十聖壽之慶，謹致以最誠摯的祝福，願兩國友誼長青……威廉二世。’”
常德勝眯著眼看。
字確實漂亮，花體德文寫得跟藝術品似的，一行行排列得整整齊齊，應該是宮廷秘書代筆的。最後那個簽名——“Wilhelm II”——筆跡明顯不一樣，更潦草，更用力，墨跡也更深。
他看了眼郭世貴。
老郭這會兒眼睛都直了，盯著那賀卡，就跟看見什麼寶貝似的。常德勝知道他心裡在想什麼——這事兒，成了！德皇親筆（雖然只是簽名）賀卡送到，慈禧太后一高興，那海防捐……還不乖乖撥給北洋？
常德勝嘴角勾起。
心說：老佛爺啊老佛爺，您這回可要破費了。二百三十萬兩，買條八千二百噸的新式鐵甲艦。有了這條船，小日本那幾艘巡洋艦算個嘛？
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