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光緒十五年，臘月初一。
天津，直隸總督衙門，花廳。
時辰差不多，是下午申時正（四點）。天津的天陰著，像是要下雪。
花廳裡燒著地龍，暖烘烘的。李鴻章和醇親王奕譞對坐在一張紫檀木圓桌旁，中間擺著套鈞窯茶具，茶已經續過兩回了。
醇親王今年四十九，但看著比實際歲數老。臉是黃的，沒什麼血色，眼袋很重，坐在那兒身子微微佝僂著，時不時輕輕咳嗽兩聲。
這位光緒皇帝的親爹，如今掛著“總理海軍事務衙門”大臣的銜。專門負責挪用海軍經費給“親愛的慈禧太后”修園子，責任重大啊！
現在臨近年關，醇親王來天津這一趟，就是為了和李鴻章商量來年挪用完海軍軍費後，該給北洋水師剩下多少合適。
“王爺，”李鴻章端起茶盞，吹了吹面上浮沫，“明年北洋水師的預算，總署那邊……可有個準數了？”
醇親王嘆了口氣，聲音有點啞：“少荃啊，難。戶部那邊，翁師傅咬死了，說北洋水師一年的用度，不能超過一百三十萬兩。”
李鴻章心裡冷笑。
一百三萬？光北洋水師現有的船，一年維護、燃煤、彈藥、餉銀，就得一百七十萬！
但他臉上沒露，只是搖搖頭道：“王爺說的是。如今百物騰貴，這一百三十萬……連勉強維持都不夠啊！”
他頓了下：“如今日本在朝鮮步步緊逼，其海軍又不斷增添新艦。北洋水師那點優勢，眼瞅著就不保了。前陣子調整海防炮臺的佈署，省下一百餘萬，也只夠添一條小船......”
醇親王抬起眼皮，看了李鴻章一眼。
他是明白人。李鴻章這話，大體上是實情，但是北洋想要買條可以壓服小日本的大船，打那260萬海防捐的主意，是萬萬不能的！
“少荃的難處，我曉得。”醇親王緩緩道，“可朝廷也有朝廷的難處。老佛爺的園子……那邊催得也緊。海防捐，動不得。”
這話等於封了路。
李鴻章正要再開口，花廳外頭傳來腳步聲，接著是周馥的聲音，隔著門簾，帶著壓不住的喜氣：
“卑職周馥，有要事稟報王爺、中堂！”
李鴻章和醇親王對視一眼。
“進來。”李鴻章道。
門簾一挑，周馥進來了，他手裡捏著張電報紙，臉上那笑都擠不下了。進來後，他先整了整袖子，然後恭恭敬敬打了個千兒——這是對親王的禮。接著又轉向李鴻章，躬身作揖。
“稟王爺、中堂，”周馥聲音裡帶著喜色，“駐德公使洪大人的加急電報到了！”
李鴻章心說：來了。
他面色如常：“講的什麼？”
周馥深吸一口氣，道：
“洪公使電稱：德意志國皇帝威廉二世，為賀我皇太后明年……哦不，是光緒二十年六十萬壽，特親筆書寫賀卡，並附御照，託其海軍上校提爾皮茨，轉呈公使館。德皇盛讚太后聖德，仰慕中華文物……”
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