光緒十五年，臘月初五，巳時三刻。
京師西苑，儀鸞殿的西暖閣裡。
殿外寒風吹著細碎雪沫，零零散散落了一地，天寒地凍。可殿內地暖燒得極旺，暖意裹著整座屋子，半點寒意都無。
慈禧太后斜倚在南窗的暖炕上，後背墊著兩隻厚實的明黃緞面靠枕。今年她已是五十五歲，平日保養得宜，面上皺紋並不顯眼，唯獨眼皮微微耷拉著，整個人看著懨懨的，沒什麼精神氣。
光緒帝坐在炕旁的紫檀圓凳上，身形微微含胸，脊背看著有些拘謹佝僂。十九歲的年歲，生得眉目清秀，只是眼神總有些飄忽，始終不敢正視前方的慈禧。
殿中地面鋪著青緞軟墊，醇親王奕譞雙膝跪地，額頭幾乎貼著涼絲絲的地磚。他連夜從天津趕回，一路車馬顛簸，面色蠟黃憔悴，眼下掛著厚重的眼袋，身子時不時輕輕震顫兩下，壓抑著幾聲咳嗽，看著格外疲累。
沉寂良久，慈禧才慢悠悠開口，打破殿內寂靜：
“老七，回話吧。李鴻章讓你帶回了什麼話？”
奕譞連忙抬首，依舊維持著跪地的姿態，語氣帶著幾分倉促恭謹：
“回太后，奴才剛從天津折返。李中堂命奴才專程回朝稟報太后、皇上，駐德公使洪鈞傳來急電：德意志皇帝威廉二世，為恭賀太后六十大壽，親筆題寫賀詞，還附贈了個人御照……”
他說到這兒，偷偷抬眼瞅了下慈禧。
慈禧眼皮都沒抬：“賀卡呢？照片呢？拿來我瞧瞧。”
醇親王喉嚨動了動：“回太后，東西……東西還在海上。重洋遠隔，最快也得倆月後才能到京。眼下只有洪鈞的電奏抄件。”
他把懷裡一份抄件雙手捧過頭頂。
侍立在慈禧身後的李蓮英趕緊過來，接了抄件，躬著身捧到慈禧跟前。
慈禧沒接，只抬了抬下巴：“念。”
“嗻。”李蓮英展開抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖細調子念起來：
“臣洪鈞謹奏：近日德意志國皇帝威廉二世，託其海軍上校提爾皮茨，轉交親筆賀卡並御照一幀於臣。賀卡內書：‘值此聖母皇太后六十聖壽之慶，謹致以最誠摯之祝福，願兩國友誼長青……威廉二世。’又，德皇為表賀壽誠意，特旨命其海軍部，以‘半價’向我國出售新式鐵甲艦一艘。該艦標排八千二百噸，主炮六門，副炮十門，航速十八節，裝甲堅固……原價四百六十萬兩，德皇親定‘賀壽價’，二百三十萬兩。艦名已定‘萬壽’號，擬於太后萬壽前抵津，以固海防，以彰聖德……”
李蓮英唸到“二百三十萬兩”時，聲音不自覺地顫了一下。
慈禧手裡總算數個沒完的佛珠也停了。
她睜開眼，看著醇親王：“多少？”
醇親王嚥了口唾沫：“回太后，二、二百三十萬兩。但這是‘半價’，原是四百六十萬……”
“我問你多少！”慈禧聲音陡然拔高。
醇親王一哆嗦：“二百、二百三十萬兩。”
“哼。”慈禧從鼻子裡出了口氣，重新閉上眼，佛珠又轉起來，“接著說，李鴻章什麼意思？”
醇親王趕緊道：“李中堂說，此艦乃德皇賀壽誠意，且專為剋制日本新式巡洋艦所造。若此艦能於太后萬壽前成軍，則日本必不敢挑釁，太后聖壽可保無虞……”
“行了行了。”慈禧擺擺手，“這些車軲轆話，留著糊弄外人。說實在的......這德意志國，到底有多厲害？”
醇親王愣了下，趕緊道：“回太后，這德意志國是西洋的強國，陸軍尤其了得。光緒……呃，同治九年，他們發兵法蘭西，只用了幾個月，就把法蘭西國打得大敗，還活捉了他們的皇上拿破崙三世，威震整個歐洲。如今其工業、軍力，已隱然是歐陸之首。此等國，正是我大清該‘遠交’的重中之重啊！”
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