隨著鄉試漸近，城中士子愈發浮躁，夜夜宴飲唱和者不絕，海瑞依舊早睡早起，飲食極簡，粗茶淡飯，足不出戶，只將歷年鄉試程文。名臣奏疏反覆揣摩，一字一句摳其義理，不求辭藻華麗，只求言之有物。切中要害。
「汝賢！」來人推門而入，瞧見海瑞還在端坐讀書，便道：「都到這時候了你還看什麼書，莫說我不念同鄉之宜，有要事提點你。」
海瑞皺眉看向他：「劉兄，什麼事如此急切？」
「告訴你個天大的好訊息。」劉崢一屁股坐到他身旁得意洋洋道：「昨日我們有幸去拜訪了本次鄉試的同考官張大人，事後託了廣東布政司的周師爺，送了八百兩，還備了端硯。蘇繡等物。
只要你的破題和次篇，按照我說的嵌進特定的兩個字，穩取。
你文章雖好，可如今糊名謄錄，無關節便是瞎貓碰死耗子，我已跟周師爺說好，帶你一份，只須三百兩，暗號一樣，保你同中。」
海瑞沒有理會他，還是在繼續看書，那人覺得這傢伙果真是不識趣的榆木疙瘩，縱中了舉也別想有什麼作為。
哪裡像他這般精明，算命的都說了，他啊，平步青雲的命數，最次也是六部的堂官！
但為了回點本，還是繼續道：「你我是鄉黨還是同科，將來在朝中少不了要守望相助，我知你家清貧，恐是手頭沒有這麼多銀子。
也罷，我暫先給你墊上，等你中了舉人，自有人獻土贈銀，到時候你再還我便是了。」
所謂窮秀才富舉人，三百兩對秀才而言是天大的數字，但對舉人老爺而言，也就那麼回事兒。
海瑞放下書，他的動作很慢，先將書頁間的竹籤書籤取出來，端端正正地夾在讀到的那一頁，然後將書合上，放在案角，與其餘幾本摞得整整齊齊的書擺在一起。
這才抬起頭來，看著劉崢，劉崢被他看得有些不自在。
海瑞的目光很直，不是那種刻意的。帶著敵意的直，是一種天生的。未經打磨的直。
像一面沒有鍍銀的銅鏡，照什麼就是什麼，既不美化，也不扭曲。
劉崢在那面鏡子裡看見了自己，一個得意洋洋的。剛花了八百兩銀子，又來拉人回本的人，他不由自主地將目光移開。
現在是難看了點，但烏紗帽一戴，醜的了？
「劉兄。」海瑞的聲音不高，卻清清楚楚，「你說的同考官，是哪一位張大人？」
劉崢以為他動了心，連忙湊近些，壓低聲音道：「張學顏張大人，廣東提學副使，本次鄉試的同考官之一。
你可別往外說，這事知道的人不多，周師爺是布政司的老人了，跟張大人身邊的書吏是同鄉，才搭上這條線。
八百兩，已經是周師爺的面子了，換旁人，沒有一千兩下不來，而你有我這條關係，三百兩就解決了，真不多！」
海瑞沒有點頭，也沒有搖頭，他的目光從劉崢臉上移開，落在案角那摞書上，最上面那本是《大明律》。
是他從瓊山帶來的，書頁已經翻得起了毛邊，律文旁邊密密麻麻地批著蠅頭小字，是他這些年讀律時一條一條寫下的心得。
「劉兄，你方才說，端硯。蘇繡，還有什麼？」
劉崢愣了一下，沒想到他問這個，便掰著手指道：「端硯兩方，都是老坑的，一方送給張大人，一方給了周師爺，蘇繡也是讓人從蘇州捎來的。
另外還有兩壇惠州老酒，一些幹鮑魚翅，都是拿得出手的東西，不會失了體面。」
他說到這裡，忽然想起什麼，又補了一句，「對了，還有一對和田玉的筆架，是專門給張大人備的，聽周師爺說，張大人喜歡收集筆架。」
海瑞點了點頭，像是在認真記下這些名目，然後他忽然問了一句：「劉兄，你身上這件青衫，是新做的？」
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