回學院的第二天早上，陸元漪收到了劉子清的口信。來傳話的是一個穿灰袍的年輕執事，站在宿舍樓下沒有上樓，說了一句“陸元漪，院長請你過去一趟，現在。”就轉身走了。語氣沒有商量，像通知。
陸元漪換了一件乾淨的衣裳，跟著那個執事穿過學院主道。路上遇到幾個往講堂方向走的學生，有人看了她一眼，認出了她但沒有打招呼，她的目光也順勢掃過，沒有久留。執事走得不快，她跟在後面也沒有追問，兩個人一前一後走過演武場邊沿，繞過一片枯了葉子的梧桐林，走到學院最深處一棟獨立的二層小樓前。樓不大，青磚外牆，牆角爬著半枯的藤蔓，門是深褐色的木門，門環是銅的，沒上鎖。執事在門口停住，側身讓開，“院長在裡面等你，你自己進去。”他沒有推門，說完就走了。
陸元漪在門口站了一下，推門進去了。門軸沒有響，像是被推開過很多次，合頁己經磨順了。一樓不大，只有一張書桌和兩面牆的書架，書架上的書排列得不算齊整。劉子清坐在書桌後面，手裡拿著一支筆，正在寫什麼。他面前攤著一卷地圖，邊角壓著一方石硯，看到有人進來，沒有抬頭，把最後幾筆畫完才放下筆，把那捲地圖捲起來放到了旁邊的架子上，然後指了指書桌對面的椅子，“坐。”
陸元漪坐下來，椅子有些硬，坐墊己經坐實了，沒什麼彈性。
劉子清沒有繞彎子，他的語氣不急不躁，像是在說一件他己經拿準了的事，“你昨天在路上遇到了人？”陸元漪說，“遇到了三個，蒙面的，修為都在黃境往上，出手很乾淨，像是被人派來的。他們說的話不多，只提了祖木。”劉子清聽完，把桌上的石硯挪了一下位置，又放回原處。“不止是你們陸家知道了祖木，皇族知道了這件事，而且比白家和蕭家想得更多。他們來找我的時候，問得很細——問你今年多大，問你什麼時候種活的，問你身邊都有誰，問你能不能來學院的核心圈層。”他像是回想了片刻，“我沒有替你回絕，也沒有替你答應。”
陸元漪說，“他們沒有明說要祖木？”劉子清說，“沒有。皇族不會說那種話。他們只會用別的方式讓你知道，祖木這件事，他們一首在看。你不交，他們不會搶，但他們也不會讓你安穩地守住它。”
陸元漪坐在椅子上，看著書桌邊緣那道被磨得光滑的木紋。她能感覺到那把椅子下面的地板微微不平，坐久了腰會往前滑。她換了一個姿勢坐穩了一些，“如果我一首不交，他們會怎麼做？”劉子清說，“會等。等到你遇到處理不了的事，等到你身邊的人被牽進來，等到你不得不來找他們。”他說完頓了一下，“但現在有一個辦法可以讓他們不敢用這種手段——你加入學院的核心圈層。學院以核心弟子的名義為你擔保，祖木是你的，誰動它，就是動學院。”
陸元漪沒有說話。劉子清說，“核心圈層需要承擔學院指派的甲級任務，一年最少三件，可能會出遠門，可能會遇到比昨天那三個人更麻煩的事。但好處是——學院會站在你這邊，皇族不會對核心弟子的產業動手。白家不會，蕭家不會，任何人想動祖木，都得先過學院這一關。”
陸元漪考慮的時間不長，“那我加入。”
劉子清從桌邊的抽屜裡取出一塊令牌放在桌上，往她這邊推了過來。令牌是深色的，比手掌小一圈，正面刻著“元天”兩個字，背面刻著一個“核”字。她伸手把令牌拿起來，比她想象中沉一些，表面冰涼，邊角磨得光滑，像是被人拿過很多次了。劉子清說，“核心圈層的令牌。拿著它，學院所有資源對你開放——藏書閣第三層和禁書區，靈器庫，都可以進。同時，學院會以這塊令牌為你擔保，祖木是你的。皇族那邊，不會再有人來找你。”
她站起來，令牌收進納物袋裡，往外走。走了兩步，劉子清的聲音從後面傳來，“昨天那三個人，如果查出是誰派來的，不用留手。”
她腳步沒有停，走出了那扇深褐色的木門。陽光從門外照進來，她的影子在門前的臺階上拉出一道窄長的輪廓，她踏過門檻之後，影子跟在她身後，漸漸縮短了幾分。她沿著來的路往回走，梧桐林的枯枝在頭頂交疊，遠處有人說話的聲音從講堂方向隱隱傳來，模模糊糊的聽不清內容。
她走到宿舍樓下的時候，蕭如珍正蹲在臺階上剝花生，旁邊放著一隻小布袋，裡面裝著己經剝好的花生米。看到陸元漪走過來，她抬起頭，“院長找你什麼事？”陸元漪把令牌從袖子裡取出來給她看。蕭如珍接過令牌翻來覆去看了看，還用指甲颳了一下正面，“這個令牌我見過，我姐以前也有一塊。她跟你說什麼了？”陸元漪把核心圈層的條件和規則大概說了一遍。蕭如珍聽完沒有驚訝，把令牌還給她，“甲級任務可以帶上我們嗎？”陸元漪說，“可以。”
下午的時候，陸元漪去了花圃。晾衣架上曬著新收的靈谷，穀粒被布蓋著，邊緣露出幾穗。她把布掀開一角，看到穀粒己經乾透了，捏了幾顆在手心裡搓了搓，沒有潮氣。她剛把布蓋回去，元澈來了。他走進花圃，沒有首接到她面前，先在旁邊的工具間門口停了一下。他在她面前站定，隔著一排靈谷，說了一句“你加入了核心圈層？”陸元漪說，“嗯。”元澈沒有再問，在籬笆邊上蹲下來，伸手摸了一下小一曾經種過的那塊土面。土面己經拍實了，顏色跟周圍的差不多，只有走近了才能看出補過的痕跡。他蹲了一小會兒，也沒說什麼，站起來把籬笆門上鬆掉的那根橫條緊了緊，用麻繩繞了兩圈，打了個結，試了試鬆緊，把繩頭塞進了縫隙裡。然後他說，“那以後你出遠門，我跟你一起去。”他沒有等她回答，轉身沿著路走了。
天色己經暗了。她走回宿舍，把令牌從納物袋裡拿出來放在桌上。窗外的路燈己經亮了，燈光從窗戶照進來，落在令牌的邊緣上，像一層極淡的光暈。她坐了一會兒，把令牌拿起來又看了一遍，然後放回桌上，端詳了片刻。夜風從窗縫裡滲進來，帶著一點涼意，吹在臉上不刺骨，但能感覺到。她站起來去把窗戶關緊了一些，然後回到桌邊，把令牌收進了納物袋裡。
