三日後，封常清在黃昏時分出了城。
他沒有告訴任何人。吐尼莎汗以為他去撿柴，骨力那幫人以為他躲起來了。他揹著一隻破褡褳，裡面裝著兩塊幹饢。一皮囊水。外祖父的匕首，和一卷空白麻紙。
他沿著商隊慣走的路線，一瘸一拐地向西走。
龜茲到疏勒，官道三百里。商隊走三天，他走一天一夜也走不到。但他不打算跟到疏勒。外祖父說過，假烽火在東邊三十里——三十里，他走四個時辰能到。
天黑之前，他到了鹽水溝。
鹽水溝是兩條山脊夾出來的一條峽谷，谷底有一條幹涸的河床，河床上結了一層白花花的鹽殼，在月光下泛著幽幽的藍光。兩側是風蝕的雅丹地貌，土林像一排排站立的巨獸，影子投在地上，扭曲如鬼魅。
這裡是商隊過夜的好地方——避風，有水（雖然鹹），有柴（雖然少）。也是殺人越貨的好地方。
封常清找到一處紅柳叢，蹲進去。紅柳的枝條很密，從外面看不進來，但從裡面能看出去。他把褡褳墊在屁股底下，讓自己坐得舒服一點——左腿不能長時間彎曲，否則關節會鎖死。
等了大約半個時辰，月亮升到中天，鹽殼地像鋪了一層碎銀。
然後他聽到了駝鈴。
不是一支商隊，是兩支。
第一支先到，八個人，五匹駱駝，三匹馬。領頭的藍袍紅寶刀——就是他三天前在城門洞看到的那支。他們在峽谷深處紮營，點了篝火，煮茶，說話的聲音很低，聽不清內容。
封常清屏住呼吸。
第二支商隊從峽谷的另一頭進來，比第一支規模小，只有四個人，兩匹駱駝。領頭的是個滿臉鬍鬚的突厥人，腰間別著一把彎刀，刀鞘上鑲著綠松石。
兩支商隊在峽谷中間的空地上相遇。
封常清的心跳加速了。
這不是普通的碰頭。
藍袍粟特人從駱駝上搬下兩隻木箱，撬開。月光下，鐵錠的暗灰色光澤像死魚的眼睛。
生鐵。
突厥人蹲下來，拿起一塊鐵錠，在手裡掂了掂，又用牙齒咬了一下，滿意地點頭。他從自己的駱駝上解下一隻皮袋子，倒出一堆東西——封常清看不清楚，但從聲音判斷，是銀幣。
錢貨兩清。
封常清準備悄悄退走。資訊已經驗證了，外祖父說得對，這支商隊果然有問題。他只需要回去，等機會報給官軍——或者，等更好的時機。
但他剛動了一下，就停住了。
藍袍粟特人站了起來，手按在刀柄上。
「突厥兄弟，」他用粟特語說，聲音不大，但在峽谷裡傳得很清楚，「你從哪兒來？」
突厥人愣了一下：「從疏勒來，怎麼了？」
「從疏勒來，為什麼走鹽水溝？疏勒過來的商隊都走北道，鹽水溝是龜茲去疏勒的路。」
突厥人的臉色變了。
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