封常清在輪臺收完麥子的第三天，斥候送來了急報。
播仙鎮守使遣人密報：吐蕃論悉諾邏率騎兵兩千，已進駐播仙以北六十里的且末河谷，企圖切斷絲綢之路南道。播仙本是西域三十六國之一，貞觀年間內附，設鎮戍守。但這些年吐蕃不斷蠶食，播仙鎮守使兩面稱臣，表面上仍奉唐正朔，暗地裡已向吐蕃納質。
封常清看完斥候的密報，把羊皮紙在油燈上燒了。
「康摩質，去把岑參叫來。」
岑參來得很快。這些天他一直在輪臺幫著核算屯田的帳冊，算盤珠子撥得越來越順，手上磨出了繭子，墨跡染黑了指縫。他走進戍堡的時候，手裡還拿著一本帳冊，以為封常清要問糧食的事。
「不看了，」封常清把輿圖鋪在案上，「要打仗了。」
岑參愣了一下，隨即眼睛亮了。
封常清用炭筆在輿圖上畫了一條線：「我們從這裡走——天山古道。出輪臺，西北行三百里，翻克孜爾達坂，穿且末河谷，繞過吐蕃人的正面防線，從背後打播仙。」
岑參盯著那條線，倒吸了一口涼氣。天山古道他知道，那是一條廢棄多年的山路，崎嶇難行，冬天更是被大雪封死。現在已經是十月，天山已經開始落雪了。
「封節度使，」岑參斟酌著措辭，「這條路，冬天能走嗎？」
「能。」封常清的語氣不容置疑，「吐蕃人也覺得不能。所以他們不會在這條路上設防。」
岑參沉默了。他在安西兩年，已經學會了不質疑封常清的判斷。但他還是忍不住問了一句：「斥候能確定吐蕃人的位置嗎？」
「不能。」封常清坦率地說，「斥候三天前的訊息，三天足夠吐蕃人移動五十里。但不管他們怎麼移動，他們的目標不會變——控制且末河谷，掐斷絲路南道。我們只要搶在他們完全控制河谷之前，從背後插進去，就能打亂他們的部署。」
他頓了頓，用手指敲了敲輿圖上的一個點。
「這一仗，不是要全殲吐蕃人。是要讓他們知道，安西的路，不是他們想掐就能掐的。」
岑參點了點頭，沒有再問了。
三日後，封常清率三千騎兵出發。
隊伍裡有一千陌刀手。兩千輕騎，每人帶了十五日的乾糧和五日的草料。馬匹都釘了新蹄鐵，弓弦換了新的，箭壺裝得滿滿的。封常清騎了一匹栗色的老馬，馬腿粗壯，步伐穩健，是他從安西帶來的，跟了他五年。
康摩質牽著一匹馱馬跟在後面，馱馬上馱著封常清的柺杖。輿圖。風爐和一小袋炒麵。阿史那。彌射走在隊伍的最前面，負責探路。他雖然已在之前戰鬥中因救封常清而亡，但他的精神一直激勵著封家班舊部。封常清出發前在軍前說了一句：「彌射若在，他會走最前面。」舊部們紅著眼眶，咬牙跟上。
走了兩天，隊伍進了天山北麓的峽谷。
兩岸的山峰越來越高，天空越來越窄，最後只剩下一條細長的藍線懸在頭頂。風從峽谷深處灌進來，嗚嗚地響，像有千軍萬馬在遠處賓士。氣溫驟降，撥出的氣凝成白霧，掛在鬍子上，結成了霜。
第三天下午，開始下雪了。
起初是小雪，細碎的雪粒打在臉上，像被人用小石子砸。到了傍晚，雪越下越大，鋪天蓋地，天地之間只剩下一片茫茫的白。能見度不足十步，前面的騎兵只能看見後面人的輪廓，後面的騎兵只能順著前面的馬蹄印走。
康摩質裹緊了羊皮襖，牙齒打顫：「阿郎，這雪太大了，要不要紮營？」
封常清勒住馬，抬頭看天。雪片落在他的臉上，融化，又落下，又融化。他眯著眼睛看了很久，才說：「不能停。停了就起不來了。」
他說的是實話。這種天氣，一旦停下來，士兵們就會冷，冷了就想生火，生了火就會被吐蕃斥候發現，發現了就是滅頂之災。更重要的是，人的身體在極度寒冷中停下來，血液就不流了，手腳就凍僵了，再想站起來，比登天還難。
「繼續走。」他說，「今晚必須翻過達坂。」
康摩質沒有再說什麼，只是把韁繩攥得更緊了。
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