“葉童生家也不容易，孩子賣點竹子貼補家用，至於嗎？”
“聽葉小子說，他在衙門有認識的人？陳書吏？”
“鄭三這是看人家孩子賺了錢，眼紅了吧？”
……
鄭三臉色一變，他沒想到葉然會來這一手。尤其是葉然提到“陳先生”，讓他心裡咯噔一下。陳書吏雖然只是個吏，但在縣衙裡訊息靈通，人面也廣，不是他能輕易得罪的。葉家小子什麼時候和陳書吏搭上線了？
他正猶豫，葉然卻又從葉文謙身後露出半個腦袋，眼淚汪汪地繼續“加碼”：“鄭三爺，賣竹子的二兩銀子，小子買了書和紙筆花了些，還剩下一兩多，我都給您！只求您高抬貴手，別告官，也別為難我爹！我爹還要考秀才呢！要是沒了功名……嗚嗚……”
說著，他還真的從懷裡（其實是從貼身藏錢的地方）掏出一個粗布小包，哆哆嗦嗦地要遞過去，那小模樣，委屈可憐到了極點。
這一下，圍觀的鄉親們更是同情心大起。多懂事孝順的孩子啊！賣了竹子給爹買書筆，卻遭此橫禍！鄭三這群潑皮，簡首不是東西！
葉文謙看著兒子“受委屈”，心疼得無以復加，更是怒火中燒，擋在葉然身前，厲聲道：“鄭三！銀子你休想拿走！是非曲首，咱們去找里正，去縣衙說個清楚！我葉文謙身家清白，豈容你等汙衊勒索！”
鄭三騎虎難下了。錢，他想要。可葉然這小子一番表演，把輿論搞到了葉家那邊，還抬出了陳書吏。真鬧到里正那兒，里正未必會為了幾根無主的竹子把事情鬧大，畢竟葉文謙是個童生，多少有點體面。要是真驚動了陳書吏甚至縣衙……他鄭三屁股也不乾淨。
這時，一個蒼老但中氣十足的聲音響起：“吵什麼吵！圍在這裡做什麼？”
眾人回頭，只見一個穿著綢衫、留著山羊鬍的老者揹著手走來，正是鎮上的里正，姓周。周里正為人還算公道，在鎮上頗有威望。
鄭三見里正來了，眼珠一轉，惡人先告狀：“周里正，您來得正好！葉家小子偷砍後山公有的竹子賣錢，被我們抓個正著，正要找您主持公道呢！”
葉然立刻搶上前，噗通一聲跪下（動作流暢自然），哭道：“里正爺爺明鑑！小子不知後山竹子是公產啊！小子只是見那竹子生得特別，想著砍些換錢給爹爹買書筆，好讓爹爹專心備考……小子知錯了，願意把剩下的錢都拿出來，只求別告官，別為難我爹！嗚嗚……”
周里正看看跪在地上、哭得真情實感的葉然，又看看一臉倔強憤慨的葉文謙，再看看眼神閃爍、一臉橫肉的鄭三幾人，心裡跟明鏡似的。後山那破竹子是不是公產，他還不知道？鄭三這廝，分明是敲詐勒索。
他捋了捋鬍鬚，沉聲道：“都起來說話！成何體統！” 又對鄭三道：“鄭三，後山的竹子，向來是誰用誰取，何時成了公產？你可有縣衙的明文告示？”
鄭三語塞：“這……雖然沒有告示，但大家都這麼說……”
“大家？哪些大家？”周里正打斷他，目光掃過圍觀的鄉親，“你們說說，後山的竹子是公產嗎？不許砍伐買賣嗎？”
鄉親們紛紛搖頭，有人低聲道：“沒聽說過。”“自家用用沒事，賣錢……以前也沒人賣過這麼多啊。”“那也是人家葉家小子有門路，鄭三就是眼紅。”
周里正心裡有數了，對鄭三道：“既無明文，便是無主之物。葉家小子砍了賣錢，雖有不妥，但念其年幼無知，且是為父求學，情有可原。此事就此作罷，休要再提！”
“可是，里正……”鄭三不甘心，到嘴的鴨子要飛了。
“可是什麼？”周里正臉色一沉，“鄭三，你平日遊手好閒也就罷了，今日竟敢公然勒索鄉鄰，誣陷童生，真當鎮上沒有王法了嗎？要不要我請陳書吏來，跟你說道說道這‘偷盜公產’該當何罪？”
周里正也聽說了葉然和陳書吏有來往，此時正好拿來敲打鄭三。
果然，聽到“陳書吏”三個字，鄭三氣勢徹底蔫了。他恨恨地瞪了葉然一眼，又不敢頂撞里正，只得帶著幾個跟班，灰溜溜地走了，臨走前還不忘放句狠話：“小子，算你走運！咱們走著瞧！”
見鄭三等人離去，周里正又安撫了葉文謙父子幾句，無非是“安心讀書，勿與小人計較”之類，便也散了。
人群漸漸散去。葉然抹了抹臉上並不存在的淚水，眼神恢復了平日的清明冷靜，哪還有半點剛才的惶恐可憐。
葉文謙看著兒子，心情複雜。他既心疼兒子受了委屈，又驚異於兒子方才的機智和演技，更對世道險惡感到憤懣無力。“然兒，委屈你了。是為父無用，連累你受此欺辱。”
葉然搖搖頭，扶著父親進屋：“爹，沒事了。這世道，有時候光講道理沒用。對付惡人，得用點別的法子。您放心，經此一事，鄭三他們短時間內不敢再明目張膽找麻煩。咱們關起門來，好好備考才是正理。”
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