葉然不慌不忙，拱手道：“宋掌櫃，此事確有蹊蹺，小子此來，正是要弄個明白，給掌櫃的一個交代。” 說著，他開啟自己帶來的那個小包，取出裡面單獨封存的同批次菌子樣品，又指了指地上那筐被退回的，“宋掌櫃是行家，可否請您親自驗看，這兩份菌子，可有何不同？”
宋掌櫃有些疑惑，但還是起身，仔細對比檢視，又分別拿起聞了聞，甚至還掰開一小塊嚐了嚐。良久，他眉頭緊鎖：“這……這單獨包的，確實是上品，幹香濃郁。可這退回的……雖然看起來品相無差，但仔細聞，似乎隱隱有一絲不易察覺的陳腐氣，口感也略欠鮮活。怪哉，明明是同一批貨……”
“正因如此，小子才覺得蹊蹺。”葉然正色道，“這批貨發出前，小子親自監督挑選晾曬，絕對保證品質。運送途中也無異常。如今兩相對比，差異明顯。小子斗膽猜測，是否這貨在送入貴樓後廚之後，被人動了手腳？比如，與一些存放不當、略有陳味的舊貨混放，甚至……被有意調換？”
宋掌櫃臉色一變：“你是說……我醉仙樓內部有人搞鬼？”
“小子不敢妄斷。”葉然搖頭，“只是提出一種可能。宋掌櫃不妨想想，近期可有人對貴樓的山貨供應特別‘關心’？或者，有無生人接觸過後廚存放乾貨的地方？”
宋掌櫃目光閃爍，顯然想起了採買管事彙報的“通判府”問詢和“南邊客商”之事。他沉吟片刻，揮手叫來一個心腹夥計，低聲吩咐了幾句。那夥計領命而去。
“葉小友稍坐，此事若真如你所料，是我醉仙樓管理不嚴，宋某自會給你一個公道，也給我醉仙樓一個交代！”宋掌櫃語氣嚴肅起來。
約莫兩炷香後，那心腹夥計回來了，在宋掌櫃耳邊低語一番。宋掌櫃的臉色越來越難看，最後重重一拍桌子：“豈有此理！吃裡扒外的東西！”
他轉向葉然，神色緩和了許多，帶著歉意：“葉小友，果然被你說中了！是後廚一個專管幹貨存放的幫廚，前幾日收了外人五兩銀子，將一批略有受潮陳味的舊菌子，混入了你送來的新貨裡！那舊貨是酒樓之前採購不慎剩下的，本就打算處理掉。此事己經查明，人我也扣下了。至於指使他的人……”宋掌櫃冷哼一聲，“雖然那幫廚嘴硬，但左不過是那些見不得別人好的齷齪之輩！葉小友放心，此事醉仙樓會處理乾淨，絕不會牽連‘葉記山貨’的清譽！這批貨，我照價全收，另外再訂三個月的量，價格上浮一成，算是賠罪！”
葉然心中石頭落地，連忙起身道謝：“宋掌櫃明察秋毫，主持公道，小子感激不盡！至於加價，萬萬不可，原價即可。只求日後合作如常，小子必定一如既往，供應最好的山貨。”
宋掌櫃見葉然如此懂事，不貪便宜，反而更加高看他一眼，執意要加價以示誠意。最終葉然“無奈”接受，但提出多加的一成，折算成等值的酒樓餐券，日後父親或他來府城，也有個方便用餐之處。宋掌櫃大笑應允，賓主盡歡。
危機化解，甚至因禍得福，鞏固了與醉仙樓的關係。但葉然心中毫無喜悅。醉仙樓內部一個幫廚就能被收買，栽贓陷害，這手段並不高明，卻足夠陰損有效。若非他及時察覺貨品差異，親自趕來，又有韓老闆幫忙打聽出線索，只怕“葉記山貨”的招牌就要蒙塵。
這幕後黑手，幾乎可以肯定是趙家。他們果然從生意上下手了，而且一齣手就是狠招。這次是醉仙樓，下次會不會是濟仁堂？或者其他客戶？
離開醉仙樓，葉然沒有立刻返鄉。他去了韓老闆那裡，再次道謝，並請韓老闆繼續幫忙留意，近期是否還有其他針對“葉記”或葉家風評的舉動。他又去找了方老闆，叮囑他留意市面上是否有冒充“葉記”的劣質山貨出現，或者有無關於葉家生意、人品的流言。
做完這些，葉然才疲憊地回到客棧。坐在燈下，他感到一種前所未有的壓力。府學的人事變動，生意的明槍暗箭，父親的安危前程，如同幾座大山，沉甸甸地壓在他這個實際年齡不過十西歲的少年肩上。
“趙家……還真是步步緊逼，不給人喘息之機啊。”葉然揉了揉太陽穴，眼中卻燃起更旺的鬥志，“也好，既然躲不過，那就正面碰一碰。你想壞我生意，斷我財路，我就讓你知道，什麼叫搬起石頭砸自己的腳。”
他鋪開紙筆，開始寫信。一封給父親，告知醉仙樓風波己平，讓他安心，但提醒他府學之內更需警惕，趙家手段卑劣，無所不用其極。另一封，他寫給了臨溪鎮的王大戶。
在給王大戶的信中，葉然以“晚輩請教”的口吻，提到近日生意上遇到些“蹊蹺事”，似是有人眼紅，暗中使壞。他隱晦地提及，似乎與“城裡某些有勢力的人”有關，他們或許覺得父親一個寒門秀才，在鄉間經營點產業，礙了誰的眼。信中，葉然“憂心忡忡”地表示，自己人微言輕，只恐日後此類麻煩不斷，影響父親學業，也辜負了王老爺等鄉鄰的期望。最後，他委婉地請王大戶“有暇時”，可否在縣裡熟悉計程車紳老爺面前，代為分說一二，表明葉家父子乃是本分讀書、誠信經營之人，並無任何逾矩之行。
這封信，既是訴苦求援，也是試探和拉攏。王大戶迷信，又重利，與葉家關係不錯，且似乎對趙家也無好感。若能將他進一步拉到自己這邊，在本地士紳中為葉家發聲，形成一定的輿論保護，對抗趙家的汙衊，或許能起到些作用。
信送出後，葉然又仔細覆盤了近日所有事情。醉仙樓事件提醒他，生意上的防禦必須加強。他決定回去後，立刻完善鋪子的賬目、質檢、出貨流程，增加防偽標記比如特製的包裝、獨有的印記，並加強對夥計的管束和忠誠度培養。同時，要與幾個大客戶建立更緊密的聯絡，定期走訪，互通訊息，防止被人鑽空子。
至於府學那邊，他暫時無法首接干預，只能依靠父親自己應對，以及李學政調任前的最後餘蔭。他現在能做的，是儘量為父親掃清後顧之憂，併為他積累更多的資源和名聲資本。
夜深了，葉然吹熄了燈。躺在客棧簡陋的床鋪上，他望著窗外的月色，久久無法入眠。
前路艱難，但他沒有退路。父親沒有，他也沒有。這條“逼父成材”的路，從一開始就註定荊棘密佈。如今，荊棘中似乎還潛伏著毒蛇。
不過，那又怎樣？
葉然緩緩閉上眼睛，嘴角卻抿成一條堅毅的線。
“爹，您好好讀書。外頭的蛇蟲鼠蟻，兒子來對付。等您將來入了閣，當了大學士，可別忘了，是您兒子我，一路給您當盾牌、當匕首，把您‘護送’上去的。”
“到時候，您可得給我封個最大的‘官二代’噹噹，不然，我可就虧大了。”
少年帶著一絲自嘲的笑意，沉入了夢鄉。夢裡，或許有金榜題名，有瓊林盛宴，也有他想象了無數次的、可以真正“躺贏”的、屬於“官二代”的悠閒日子。
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