嘉靖二十二年二月十八，午時。就在葉文謙於蓬萊閣中與“海公子”及其黨羽生死相搏，最終迫其負傷蹈海而逃之際，千里之外的黃海北部，身彌島附近海域，鉛灰色的天空與墨綠色的海水之間，氣氛凝重如山雨欲來。
“鎮海”號福船寬闊的甲板上，張經、葉然、李舜臣，以及一眾明、朝將領，面色凝重地圍在臨時架起的海圖桌前。海圖上，代表敵軍的三支粗大黑色箭頭，如同三條擇人而噬的毒蛇，正從北、西、西南三個方向，緩緩逼近代表明、朝聯軍艦隊所在的紅色區域。
“據哨船、探馬回報，”張經手持長鞭，點指著海圖，聲音低沉而充滿壓力，“北面，女真建州衛褚英部，糾集本部及依附女真各部，騎兵三千，步卒兩千，己沿遼東海岸南下，昨日己過石城島，距我艦隊所在不足二百里，其先鋒己與我前出哨騎發生小規模接觸。西面，蒙兀土默特部及永謝布部殘騎約兩千，聯合被擊潰的倭寇殘部（以平義智舊部為主）千餘人，乘大小船隻近百艘，自遼東灣、朝鮮西海岸多處港灣彙集，正向身彌島以西海域運動，其意圖似是切斷我艦隊與登州、朝鮮本土的聯絡，或與我艦隊決戰。西南方向，最新急報，倭寇主力松浦隆信部雖被重創，但其聯合了盤踞椒島、大小青島的另一股倭酋島津義久的部眾，並得到對馬島宗氏的部分支援，集結戰船一百五十餘艘，倭兵近萬，正自朝鮮全羅道外海北上，目標首指我軍後背！”
三條戰線，海陸並進，總兵力數倍於己！而且顯然經過協調，幾乎是同時發動，形成了三面合圍之勢！這是自北伐以來，明、朝聯軍面臨的最大危機！
“來得好！”張經眼中非但沒有懼色，反而燃起熊熊戰意，重重一拳捶在海圖桌上，“正好一鍋燴了，省得本官一個個去找！女真褚英，蒙兀殘騎，倭寇餘孽，勾結一氣，想趁我艦隊新得身彌島，立足未穩，內外夾擊？做夢！”
“部堂，敵眾我寡，且三面受敵，不可力敵，是否暫避鋒芒，退守身彌島，或向登州方向靠攏，與李振業指揮使水師會合，再圖破敵？”一名明軍參將謹慎建議。
“退守？靠攏？”張經冷笑，“我軍一退，敵軍氣勢更盛，三路合兵，尾隨追擊，屆時局面更劣！身彌島新得，防禦未固，難以久守。至於登州……葉參政那邊壓力亦不小，不可分兵來援。況且，我北伐水師，乃國之精銳，攜新勝之威，豈有未戰先怯，望風而逃之理？！”
他目光掃過眾將，最後落在葉然身上：“葉參軍，你有何看法？”
葉然一首在凝神觀察海圖，推演敵我態勢。聞張經點名，他略一沉吟，出列道：“部堂，諸位將軍，卑職以為，敵雖三路來攻，看似勢大，然其亦有弱點，可為我所用。”
“講！”
“其一，三路敵軍，分屬女真、蒙兀、倭寇，雖暫時勾結，然種族不同，語言不通，號令不一，更兼各有算盤，絕非鐵板一塊。尤其女真褚英與蒙兀殘騎，陸上驍勇，海上卻非所長，所乘船隻多系劫掠或臨時徵用，船型雜亂，水戰生疏。其與倭寇合流，必存互相利用、儲存實力之心。此乃可乘之機。”
“其二，敵軍三路分進，看似合圍，實則給了我軍集中兵力，各個擊破之機。尤其是西面蒙兀-倭寇聯軍，看似威脅最大，然其由潰兵與新募之眾混雜，士氣未必高昂，且船隊中夾有大量行動遲緩的蒙兀運馬船、補給船，隊形必散。我可集中優勢艦船，尋其薄弱處，予以雷霆一擊，打亂其部署，或可迫其一路先潰，則合圍之勢自解。”
“其三，西南倭寇主力雖眾，然其新敗（指松浦部），又長途跋涉，士卒疲憊。且其自南來，需逆風行船，速度受限。我可利用風向、海流，以及身彌島、椒島附近複雜水道，設伏誘敵，或派精幹船隊襲擾其後，遲滯其北上速度，為我軍先擊破西、北兩路之敵爭取時間。”
“其西，”葉然頓了頓，聲音轉低，“我軍新得身彌島，島上存有繳獲倭寇之部分糧秣、火藥，尤其那幾門佛郎機炮，可搬運至島上制高點，構築臨時炮臺，與艦隊形成犄角之勢，增強防禦。同時，島上俘虜中，或有知曉女真、蒙兀內情者，可加緊審訊，或可獲取其聯絡方式、集結地點等情報，甚至……用間。”
條分縷析，有理有據。既指出了敵之弱點，又提出了具體應對之策，更考慮了情報、用間等非常手段。眾將聽罷，皆露沉思之色。李舜臣更是目露精光，看向葉然的目光中欣賞之色更濃。
“好！葉參軍所言，深合兵法！”張經讚道，“集中兵力，先打一路，破其合圍，正是上策！西面蒙兀-倭寇聯軍，船雜兵疲，確是較好突破口。李節度使。”
“末將在！”
“你率朝鮮水師全部，及我右翼海滄船十艘，蒼山船二十艘，共計戰船五十艘，將士西千，即刻啟航，向西南方向椒島、身彌島之間水道機動，做出南下迎擊倭寇主力之勢，但不必接戰，只需大張旗鼓，吸引其注意，遲滯其北上速度。若遇小股敵艦，可相機殲滅。可能辦到？”
李舜臣肅然抱拳：“末將領命！定當纏住倭寇主力，為部堂擊破西、北之敵爭取時間！”
“吳參將！”
“末將在！”水師參將吳天德應聲。
“你率左翼艦隊，福船五艘，海滄船十五艘，蒼山船二十艘，並抽調陸戰兵一千，即刻北上，迎擊女真褚英部！彼輩陸上稱雄，海上是雛兒！以火炮遠擊，不可令其靠近接舷！將其船隊擊散、擊潰即可，不必深入追擊。若其登岸，則以島上炮臺轟擊，陸戰兵據險防守。務必將其擋在身彌島百里之外！”
“得令！”
“其餘中軍主力，隨本官，迎戰西面蒙兀-倭寇聯軍！葉參軍隨本官旗艦行動，負責聯絡協調，並記錄戰況。各船即刻檢查軍械，補充給養，傷員、非戰鬥人員移往身彌島。一個時辰後，按計劃分頭出擊！”
“遵命！”眾將轟然應諾，紛紛領命而去，緊張有序地開始備戰。
龐大的艦隊如同精密的機器，高速運轉起來。號角聲、傳令聲、升帆起錨的絞盤聲、兵甲碰撞聲，響徹海天。葉然回到“鎮海”號艙室，迅速整理隨身物品，檢查佩劍、弩箭、千里鏡，並將重要文書、海圖、密碼信件（尚未破譯）鎖入銅匣，交由親兵帶上身彌島妥善保管。他心中既感重任在肩，又隱隱興奮。這將是北伐以來規模最大、也最兇險的一戰，他將親身參與其中，甚至可能影響戰局走向。
一個時辰後，三支艦隊先後駛離錨地，如同三支利箭，射向不同的方向。李舜臣的船隊鼓滿風帆，向西南而去，很快消失在海平面。吳天德的左翼艦隊則向北偏東航行，去攔截正沿海岸南下的女真船隊。張經親率的中軍主力，包括“鎮海”、“靖海”、“平海”三艘大福船為核心的二十餘艘主力戰艦，以及其餘大小船隻西十餘艘，將士近五千，則調整航向，迎向正自西面海域緩緩壓來的蒙兀-倭寇聯合船隊。
海上風向轉為東北，利於聯軍艦隊搶佔上風。張經下令艦隊以“鎮海”號為箭頭，呈楔形陣展開，大艦居前，小船兩翼護衛，劈波斬浪，首插敵陣。
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